白喉到十九世紀才被認定是病菌引起的疾病。罹病的患者喉嚨黏著厚厚皮狀的白膜，把氣管塞住，引發窒息而死亡。白喉最容易感染幼童，因此總讓父母聞之色變。十九世紀時，白喉在歐洲各地流行，造成社會不安，亟需醫學研究研發出有效的預防及治療方式。就在這很有需求的情況下，在德國大學任教的埃米爾．馮．貝林做了一系列傑出的白喉實驗，終於研發出預防白喉的血清療法，並鋪路讓其他學者研究出抗體在疫苗及免疫上扮演的角色。

第一屆諾貝爾生理學／醫學獎，於1901年頒給了德國生理學家Emil von Behring。von Behring和Kitasato兩位科學家基於在白喉與破傷風免疫機制上的研究成果，在1890年共同發表醫學論文，為日後傳染病疫苗及血清療法奠定了非常重要的基礎。