科學家發現理想氣體方程在高壓力之下並不適用。簡單來說，范德華方程就是理想氣體方程的改良版本。范德華認為在高壓力下理想氣體方程失效的原因是其忽略了氣體分子本身的體積以及分子之間的吸引力。當壓力上升，氣體就會變成液體。然而，如果該氣體的溫度高於臨界溫度時，就會保持在氣態。范德華發現，如果知道物質的臨界溫度，單單以比例就可以完全描述該物質的氣態和液態。