生質能源的利用方式及種類很多，可由原料劃分，也可以依照加工程序歸類。為了方便讀者迅速地對目前現有的各種生質能源有概略性地瞭解，BET將以生質能源被利用時的型態，即固態、液態和氣態來作分類。

通常討論到「替代能源」時，往往會強調其「可再生」的特質，希望此類能源能夠永久提供能源，並經由自然過程不斷地補充，進而在人類有生之年不會有耗竭之時。若加上這樣的特質，核能將不在討論的範圍之內。

近代人類開採石油加劇了氣候變化的幅度， 據科學家觀測，一萬年前全球大氣平均二氧化碳含量大約為 250 ppm (百萬分之一)，到了西元1800年成長了 12% (280 ppm)，時至2011年，全球二氧化碳含量再成長了40%以上（ 393 ppm），也就是說在過去兩百年內全球二氧化碳的含量變化遠超過過去一萬年間的變化。