矮星系吹泡泡

通常有名的哈柏太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）星系影像，要不是壯觀的螺旋星系，就是邊緣和緩變化的橢圓星系，不過這些通常都是大型星系才有的模樣，瞧瞧右方影像中的星系，有沒有覺得與眾不同呢？因為影像中的主角—洪伯II（Holmberg II，UGC 4305）是不規則矮星系（dwarf irregular galaxy）；這類矮星系的外型和型態差異頗大，很難歸類，故直接歸類為不規則星系。而哈柏先進巡天相機（Advanced Camera for Surveys）影像中可見模糊不清的洪伯II星系裡，有著數個巨大且發光的氣體泡泡呢！（譯者註：這個星系幾乎佔滿整個畫面，其中的紅色氣泡結構只是星系中的一部份而已喔！點選此處觀看這個星系的整體外觀影像。）

天文學家推測：洪伯II星系裡這些精細而明亮的氣體殼層，應該是歷經數代活力充沛的恆星演化後的結果。高質量恆星（high-mass star）從稠密的氣體雲中誕生，之後發出強烈的恆星風將周圍物質吹開；到了生命末期，發生超新星爆炸所產生的衝擊波，將已經比較沒那麼稠密的氣體往外推，並加熱這些氣體使其發光，最後就形成了今日所見的泡泡狀結構。

洪伯II星系的中間區域勉強算是個密集的恆星形成區，但向外延伸達數千光年的範圍內都相當貧瘠，缺乏製造新恆星的材料。作為一個矮星系，它既沒有像銀河系一樣的旋臂，也沒有橢圓星系常見的稠密核心。這使得洪伯II星系的重力場不夠強，所以像這樣脆弱的氣泡結構能夠大致維持形狀而沒啥改變。

雖然以規模來論，洪伯II星系是不起眼的矮星系，不過這個星系還是有某些吸引人的特徵。例如它是1950年代洪伯（Erik Holmberg）在M81星系團中發現的9個低表面亮度星系（low-surface-luminosity galaxies）之一，它不尋常的外表為它在赫頓‧阿普（Halton Arp）的特殊星系表（Atlas of Peculiar Galaxies）中贏得一席之地。此外，這個星系還有個極明亮的X射線源，就在影像右上角3個氣體泡泡的中間那個裡；目前有許多種理論解釋這個強力輻射的來源，其中一種理論還提到可能是其中有個正在拉扯周邊物質的中型黑洞（intermediate-mass black hole）哩！不過這些理論有些甚至相互矛盾，讓這個強X射線源的起源仍是個未解之謎。

洪伯II星系屬於M81星系團成員之一，距離地球約1200萬光年，位在大熊座方向，這個星系團主要的領袖星系為M81和M82，是離銀河系所在的本星系群最近的星系集團之一。

資料來源：Galaxy caught blowing bubbles

轉載自台北天文館之網路天文網網站