又一太陽閃焰的秘密被揭曉

那是在1859年的9月1日星期四早上11:18，萬里無雲，是個看來很平常的晴天，33歲的太陽天文學家卡林頓（Richard C. Carrington）在他的私人天文台中，忙著將太陽投影在螢幕上以便描繪太陽表面的現象。他正在追蹤一群非常龐大的黑子群，突然就在他眼前，似乎在黑子上方出現兩個異常明亮的白色亮點，亮到他站直了都還看得到它們。卡林頓驚叫出聲，就在幾分鐘後，人類首度有目睹紀錄的太陽閃焰（solar flares）就消逝了。

太陽閃焰是太陽系中規模最大的爆發，不過科羅拉多大學（University of Colorado）物理學家Tom Woods表示：根據他們的最新研究，有些太陽閃焰的威力甚至是之前認為的數倍以上。卡林頓的閃焰目擊事件，空前，但非絕後。之後的天文學家，利用各種不同的儀器，從最簡單的業餘望遠鏡到裝置在太空船上最複雜的光譜儀，記錄過數千次大規模的閃焰爆發。在天文學的領域中，大概沒有其他現象被研究得這麼多次的。可是，在150多年後的今天，太陽閃焰的某些部分仍是未解之謎。

Woods等人利用2010年2月發射的太陽動力觀測衛星（Solar Dynamics Observatory，SDO）觀測資料進行研究，發現每17次閃焰中，會有1次經歷所謂的後震（aftershock）現象，在閃焰消逝90分鐘後，會突然再起，在極紫外波段產生一個額外的湧浪（surge），Woods等人稱之為「後期閃焰（late phase flare）」，且後期閃焰所釋出的總能量比主閃焰還多4倍左右。

到底是什麼原因造成後期閃焰？閃焰通常發生在太陽黑子混亂磁場重新連結（magnetic reconnection）的過程；因此Woods等人認為後期閃焰可能是部分太陽黑子磁圈重新形成的結果。

後期閃焰所釋出的能量可能對地球有嚴重影響，因為極紫外輻射對加熱並游離地球高層大氣的效果最好；一旦地球大氣被極紫外輻射加熱後會膨脹，加速低軌道衛星的軌道降低速度。此外，極紫外輻射使空氣粒子游離的動作，則會使電波訊號偏折，擾亂正常的GPS運作。

Woods等人的研究論文發表在2011年10月1日發行的天文物理期刊（Astrophysical Journal）中。按此可觀看相關動畫。

資料來源：The Secret Lives of Solar Flares

轉載自台北天文館之網路天文網網站