天王星大氣出現劇烈風暴

美國加州大學柏克萊分校（UC Berkeley）Imke de Pater等天文學家利用位在夏威夷的凱克天文台（W. M. Keck Observatory）觀測太陽系第一個用望遠鏡發現的行星—天王星，發現其大氣中出現許多龐大的漩渦狀風暴系統。

在航海家號太空船（Voyager）於1986年飛掠天王星的過程中，觀測到天王星大氣中只有極少的黯淡雲朵。後來天王星在2007年通過它的春分點，即太陽直射其赤道處，之後天王星大氣便陸續出現一些大型風暴，只是絕大部分都已消逝。

然而過去幾年內，天文學家驚訝的發現這顆行星上出現許多明亮的風暴，其中包含一個怪異的特徵。在2014年8月6日（UT）觀測到的這個巨大亮斑，讓de Pater等人想到：天王星南半球在過春分點之前至過春分點的那幾年，曾出現過一個類似的明亮風暴。即使過了這麼多年，再看到類似的特徵，仍然讓這些天文學家忍不住驚呼「Wow!」。

從2007年通過春分點迄今，陽光直射區域愈來愈偏北，使天王星北極漸漸進入人們的視野，相反地，南極則不再可見。de Pater等人提到的明亮特徵被暱稱為「冰山（Berg）」，因為這個特徵僅見於極地霾（polar haze）之下，類似某個冰棚（ice shelf ）剝離的冰山一樣。這座冰山從2000年開始變在天王星南緯32度至36度之間擺盪，或許還可追溯至航海家太空船掠過天王星那時。在2004年時，它變得比之前更亮；2005年時則開始朝赤道區遷移，並發展成一個更強烈的風暴系統；2009年在它距離赤道僅有幾度時，卻驟然消散。

de Pater等人新見之風暴，比冰山更明亮。 它的外型與冰山非常近似，de Pater等人認為它可能與大氣更深層的一個渦流（vortex）緊密相關。從近紅外影像來看，de Pater等人已經確定這個風暴的海拔高度會很高。他們接下來將計算這個風暴的精確高度，不過從現有的近紅外波段所觀測的亮度粗估，這個風暴很可能已經高到天王星大氣的對流層頂附近。

資料來源：Cosmic Matters: Stormy Weather on Uranus, 2014.08.06, KLC

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