WISE發現地球的第一顆特洛伊小行星

利用美國航太總署（NASA）廣角紅外巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）的觀測資料，天文學家首度發現地球的特洛伊族小行星（Trojan）。

所謂特洛伊族小行星，是指與行星共享軌道，且位在行星前後60度位置上的小行星。在此位置，恰好是小行星-行星-太陽成正三角形的位置，因此是個重力 平衡點，小行星永遠不會撞上這顆行星。在我們太陽系中，火星、木星與海王星都已發現其軌道上有特洛伊族小行星，而土星則有兩顆衛星與其特洛伊族小行星共享 軌道。科學家長久以來就預測地球應該也擁有特洛伊族小行星，但由於這些小行星體積非常小，且從地球方向觀察時，會出現在地球白天的時間，因此很難發現。

加拿大阿撒巴斯卡大學（Athabasca University）Martin Connors等人最後終於發現一顆地球的特洛伊小行星，不過這卻得歸功於這顆小行星的軌道比典型的地球特洛伊小行星該有的軌道還遠一點。

WISE望遠鏡以紅外波段，在2010年1月～2011年2月期間，持續不斷巡掃整個天空。Connors等人利用WISE的其中一個近地天體計畫 NEOWISE資料庫來尋找地球特洛伊小行星。近地天體（near-Earth objects）是可能與距離地球約4500萬公里以內的小行星或彗星。NEOWISE計畫觀測到超過155,000個主小行星帶中的小行星和500多個 NEO，其中有132個是先前未知的小行星。

Connors等人最後發現兩個特洛伊小行星的候選者。其中一顆編號2010 TK7（右上圖中綠色圓圈圈起處），經過位在夏威夷的加法夏望遠鏡（Canada-France-Hawaii Telescope，CFHT）後續觀測，確認它的確是地球特洛伊小行星。2010 TK7直徑約300公尺，距離地球約8000萬公里。它的軌道不尋常之處在於：雖然它位於地球軌道面上一個重力平衡點，但它相對於這個重力平衡點會前後左 右上下的移動，運動模式相當複雜。經過軌道確認後，這顆小行星未來至少100年的位置，不會接近地球到2400萬公里以內。整體看起來，像是地球與這顆小 行星正在玩你追我趕的遊戲。

在NEOWISE的名單上，還有其他軌道與地球類似的小行星。這些天體可能都是未來進行機器人或載人探測的絕佳目標；不過小行星2010 TK7並不是這類探測的好目標，因為它相對地球軌道面上下運動的幅度太大，要抵達這顆小行星，得耗費更多燃料才能達到。

資料來源：NASA’s WISE Finds Earth’s First Trojan Asteroid [July 27, 2011]

引用自臺北天文館之網路天文館網站