吸血蝙蝠如何知道「吸管」該「戳」在哪裡？

吸血蝙蝠會偵測熱源，找出獵物皮膚底下血管的位置，好知道該在哪裡插下「吸管」。但牠們是如何辦到的，卻沒人知道。現在科學家發現，蝙蝠將一個原本用來偵測自身體溫的蛋白，轉為偵測獵物散發出來，較自己體溫低的溫度。研究顯示，Desmodus rotundus蝙蝠，是利用有別於其他脊椎動物的紅外線感熱機制。而這新發現，或許有助於設計新藥，作用於人類體內類似的感測蛋白。

過去，科學家知道，吸血蝙蝠會利用鼻子附近的「凹窩」，偵測獵物散發出的紅外線。為了要找出背後的分子機制，加州大學的生理學家David Julius和他的同事，比較凹窩與脊椎中的神經，兩者基因表現的差異。

他們發現，吸血蝙蝠製造兩種不同的熱感應離子通道蛋白TRPV1；在脊椎中，神經從Trpv1基因，合成完整的TRPV1蛋白，但凹窩中的神經，卻合成較短的蛋白。這項研究成果發表於<Nature>期刊。

研究蝙蝠行為的專家 Gareth Jones 說：「這項研究顯示了紅外線感測，如何在不同脊椎動物身上衍生出來。」TRPV1普遍存在於脊椎動物身上，它能偵測可能破壞身體組織的高溫，啟動像是痛覺或灼熱感的警告。通常它要攝氏43度才作用，但吸血蝙蝠較短版本的TRPV1，則在攝氏30度就作用。

藉由在不同組織中，表現不同版本的感熱蛋白，吸血蝙蝠能有效率的飽餐一頓。Julius希望他的研究，能為人類的熱感帶來一絲線索，或許還能設計新的藥物，作用於類似的蛋白通道上，抑制發炎反應。

資料來源：NatureNews: Vampire bats turn down the heat sensors to hunt [3 August 2011]