樹獺皮毛中的寶藏

樹獺背部絨毛是微生物的大本營，科學家可望從中發現新藥。

撰文 / 納維爾（Rachel Nuwer）
翻譯 / 張薰文
科學家經常在意想不到之處發現許多疾病的治療方法。數年前，微生物學家希金巴坦（Sarah Higginbotham）和一位生態學的同事討論她要如何尋找具生物活性的生物，也就是會分泌物質抑制其他生物生長的物質。希金巴坦說：「當我告訴他，我想找一個很多生物一起生長的地方，他說：『樹獺會是你要找的完美對象。』」

以樹獺進行微生物研究，如同中了樂透，因為牠們不常移動、移動時也相當緩慢，而且牠們皮毛上極其細微的溝槽是藻類、黴菌、細菌、蟑螂和毛毛蟲完美的溫床。

同事的建議激發了希金巴坦對樹獺的興趣，她短暫參訪巴拿馬的史密森尼熱帶研究所時，採集了九隻三趾樹獺（中美洲和南美洲最著名的定棲性樹棲哺乳類）的毛髮樣本。在這些樣本中，他發現了28種不同的真菌菌株，其中可能有許多新種。希金巴坦目前任職於英國女王大學，她和同事發表在《科學公共圖書館總刊》（PLoS ONE）的文章指出，他們確認其中有些真菌菌株具有生物活性，能抵抗引發瘧疾和南美錐蟲病的寄生蟲、一種乳癌細胞株，以及許多種有害的細菌。整體而言，他們在樹獺的皮毛中發現20幾種可能產生新藥的線索。

SA原文：Drugs from a Sloth’s Back

刊載於《科學人》2014年第147期5月號