我們都知道，現在的你之所以能夠在螢幕上閱讀這篇文章、享受著文明的生活，都還得多虧了遠古時代那群「已知用火」的老祖宗。
不過，已知用火是一回事，已知「何時」用火又是另一回事，雖然過去的學者們已從各種考古據點找到了部分線索，同時也有各種推論，但這對他們來說遠遠不夠！
最近，來自以色列魏茲曼科學研究所（Weizmann Institute of Science）的團隊採用了新的方法，透過 AI 的協助，找到了人類在 80 萬年用火的證據。
為什麼用火的時間點這麼重要？這就得先來說說人類演化過程中一個非常重要的假說——「烹飪假說」（cooking hypothesis），這種理論認為，得廚神者得天下（誤），180 萬年前，當我們學會用火後，不僅可以保暖、照明、嚇跑虎視眈眈的野獸，還因此獲得了「烹飪」的能力。
烹飪可不單單是為了滿足祖宗們的口腹之慾，肉類經過烹飪後，不僅可以消毒殺菌，還能有效改變食物結構、促進消化與吸收的效率。如此一來，我們便能更快地獲得更多能量，而這些能量，就能拿來貢獻給大腦這個好東西，讓大腦功能 UpUp！而這個時期，似乎也恰恰對應了巧人（Homo habilis）過渡到直立人（Homo erectus）的階段。
這假設聽起來挺合理的吧？唯一的缺點呢，就是咱們沒有證據啊！火這種東西燒完了就沒了，我們頂多可以從一些變色啦、焦痕啦這種肉眼可見的部分進行研究，而這種傳統方法能找到的用火證據通常不超過 20 萬年，只有很少部分可以追溯至 50 萬年前，而擁有這些證據的考古遺址，放眼全世界還不超過 5 個，想拿來支持假說，似乎還是缺了一點什麼。
那既然眼睛不管用，就試試看用機器吧！魏茲曼科學研究所的 Filipe Natalio、Ido Azuri 和團隊想的方式是這樣的：用 AI 來判斷出土的文物到底有沒有經過火焰的考驗。
他們首先找來了一些古人類們常常拿來做成工具的燧石，然後呢……「來人啊！放火！」，被火烤過的燧石會產生一些不可逆的結構變化，而這正是要交給 AI 分析判斷的資料。
研究團隊嘗試了傳統的數據分析、機器學習等等方法，最終開發出了一個深度學習模型，讓 AI 能夠將材料分析到分子水平的精確程度，然後去學習燧石經過火烤的各種變化。接下來，AI 便能透過這個模型，去判斷真正出土的文物上頭，究竟有沒有被火燒過的痕跡。
模型建成了，接下來就是考驗功力的時刻了！研究團隊將目標訂在以色列加利利西部一處名叫「埃夫隆採石場」（Evron Quarry）的露天考古遺址。這個遺址是以色力最古老的遺址之一，最初在 1970 年代中期被發掘，其中埋藏了大量 80～100 萬年前的動物化石和舊石器時代的工具。
在過去，這個遺址中找不到任何肉眼可見的燃燒遺跡，但現在，我們有新工具啦！有了新的人工智慧，研究團隊分別在 26 件燧石工具上找到了燃燒的痕跡，有些甚至曾被加熱至高達 600°C！不只如此，他們還分析了 87 個動物遺骸，結果發現，其中一頭大象的象牙上也出現了因為加熱所導致的結構變化。
雖然這些證據非常讓人興奮，但研究團隊也十分保守，認為現階段很難說這些火一定是人類生起來的（畢竟也是有可能天降雷火之類的），但由於出現燃燒痕跡的範圍跟人類活動的範圍高度重疊，所以這火呢，的確蠻有可能是人類所生的。
無論如何，這次的研究打破了學科的限制，結合了量子化學、人文考古等不同領域，開創出了新的技術與工具，為遺址研究帶來了截然不同的可能性，讓我們能夠看到那些原本肉眼不可見的部分，未來，若是應用在其他考古遺址中，或許也能帶來一些全新發現。