以目前人類擁有的火星知識推測，如果火星曾經有過生命，種類可能與地球最古老的生命接近。
什麼是地球最古老的生命呢？我們幾乎可以想像地球生命起源時的環境：無氧、地表熾熱、火山活動頻繁、甲烷廣布、硫磺濃湯漫流。如果生命在這種條件下起源，那最古老的細菌，也就是人類和所有地球生物的老祖宗，必得有耐高溫、厭氧、喜硫磺和甲烷等的古怪個性。
人類對地球生命的認識和分類，經過好幾個重要階段。18 世紀時，人類把生命分成動物和植物兩大類。這種分類法顯然過於粗糙，有些擁有葉綠體的單細胞生物，能蠕動或用鞭毛游動，它們究竟是動物還是植物？而真菌類一向被歸入植物類，但它卻無葉綠素。於是有一陣子，地球生命就被分成動物、植物、原生生物三大類。直到 20 世紀初，細菌分類學有了長足的發展，才將有核細胞生物（真核生物，包括動物、植物、真菌、原生生物）和無核細胞生物（原核生物）的細菌分開。
細菌雖然一般以形狀分類，如桿菌、球菌和螺旋菌等，但這種分類無法建立起它們之間的親緣關係，在當代是一件頭痛而無法解決的問題。一直到 20 世紀 60 年代，基因工程技術出籠，生物物理學家渥易斯(Carl Woese, 1928～2012)認為，核糖體核糖核酸（ribosomal ribonucleic acid, rRNA）排列順序保存了久遠的生物演化紀錄，並且這種排列順序變化緩慢，容易追尋親緣關係。他以這種排列順序為準，決定出各類細菌間的親疏遠近，發現總稱的細菌中含兩類截然不同的細菌，他分別命名為細菌和古菌兩大類。加上動物、植物、真菌、眼蟲、微孢蟲等所屬的真核生物，終於完成目前完整的生物三界說的生命親緣樹（universal phylogenic tree，圖9-1）。
渥易斯在 1977 年底發表的古菌域發現，是一項劃時代的成就。當作者第一次看到古菌所涵蓋的各類細菌時，的確被震撼了一下。古菌類皆厭氧，含甲烷嗜熱菌（methanothermus）、甲烷球菌（methanococcus）、嗜熱纖維菌 （thermofilum）、熱網菌（pyrodictium）、硫還原球菌（desulfurococcus）、硫球菌（sulfolobus）等，幾乎就是想像中伊甸園裡該有的生命。另外，生命樹根的所在，雖然還沒有完全確定，一般認為應在古菌樹幹的下面。
地球最原始的生命似乎是厭氧嗜熱菌，生活在攝氏 90 度以上的環境，使用硫、氫、二氧化碳等地質化學能量生長繁殖。如果溫度低於攝氏 80 度，則生長停止。所以，地球所有生物的祖宗，應是依賴化學合成能量、居住在熱泉裡的古菌。生命一旦開始，就能適應外界逐漸變化的環境。環境如果變得實在無法忍受，有的古菌就停止一切生命機能，進入亙古冬眠，等待佳機復甦。1992 年，美國國家研究委員會（National Research Council, NRC）報告，一個嗜鹽古菌（halophiles）冬眠 2 億年，經實驗室培養後，恢復生命活力[註1]。南柯一夢數億年，生命頑強力可見端倪。
古菌域的發現，使人類對生命的看法煥然一新。生命原來可以適應那麼多種極端的自然環境，只要給予一線生機，生命就能蓬勃發展。我們對生命重新樹立起了更崇高的敬意。
地球古菌類的發現，照亮了人類探測火星生命的道路。地球古菌類的生活習性，能告訴人類它們起源時的生命環境。那種環境可能與火星 35億～38 億年前時相差不遠。火星那時也有水、火山活動及熱泉，地球能發展出生命，為什麼火星不能？
——本文摘自《穿越4.7億公里的拜訪：追尋跟著水走的火星生命》，2021 年 7 月，三民。
