首度在四合星系統中發現系外行星

一組由業餘天文愛好者和專業天文學家組成的「行星獵人計畫（Planet Hunters）」工作團隊，在一個由兩組雙星組成的四合星系統中發現一顆行星。這是第一次在這種四合星系統中發現系外行星。

行星獵人計畫由耶魯大學（ Yale University）天文學家Meg Schwamb帶領下，發現這顆所謂的「環雙星系外行星（circumbinary planet）」，如其名，這顆行星環繞一對互繞的雙星公轉，公轉一圈約需138天；而這對雙星，彼此互繞的週期約為20天，且為一對食雙星，質量分別為太陽的1.5倍和0.41倍。但和其他環雙星系外行星不一樣的地方是：在這對雙星約1000AU遠之處，有另一對雙星，兩對雙星互繞，所以這實則為一個四合星系統（four-star ystem）。

到目前為止，天文學家只找到6顆環雙星系外行星，但全部都是單純的雙星，並沒有又和其他單星或雙星組成聚星系統。Schwamb表示：環雙星系外行星誕生的環境相當極端。在這類系統中發現行星，往往可促使我們深入思考行星如何能在這樣變化劇烈的環境中形成、聚集甚至演化。

這顆在四合星系統中新發現的行星，目前編號為PH1，即行星獵人計畫發現的第一顆系外行星的縮寫。Schwamb帶領業餘天文愛好者Kian Jek、Robert Gagliano等人，分析克卜勒太空望遠鏡（Kepler）的觀測資料，從而發現了PH1。克卜勒任務是利用凌日法來偵測系外行星，當行星經過恆星前方時，地球上將會看到恆星的亮度稍微下降的現象。發現PH1之後，Schwamb再與其他專業天文學家，利用位在夏威夷的凱克望遠鏡（Keck telescopes）做追蹤觀測；觀測結果確認PH1是顆半徑約為地球6.2倍的氣體巨行星，大約比太陽系中的海王星還大一點。

行星獵人計畫始於2010年，由耶魯大學天文教授Debra Fischer發起並執行，參與人數多達數千人。由於克卜勒任務的觀測資料非常龐大，如果不是透過這種方式，這個四合星系統中的行星很可能就在眼皮子底下溜過了。因此這個計畫不僅滿足的業餘天文者的參與感，同時也加速了專業天文學家發現的腳步，是種互利互榮的好研究方式。雖然現在有許多自動化技術可以自動分析克卜勒資料庫，但並不總是全然如天文學家希冀的那般有效率。這更突顯了行星獵人計畫存在的重要性。

資料來源：Armchair astronomers find planet in four-star system. Yale News [October 15, 2012]

轉載自 網路天文館