人類最偉大的成就之一，就是找出對抗疾病的治療方式。
在很久很久以前，人類就學會使用柳樹皮達到止痛、消炎和退燒的效果，隨著醫療與化學技術的進步，人類從懂得運用天然藥物，變得了解背後的的藥用成分（柳樹皮內的水楊酸），並且更進一步，以化學方式將其合成為效用更好、副作用更小的阿斯匹靈，將天然植物轉化為人工藥物。
到了近代牛痘的接種後，我們甚至可讓人體在未得天花前，就事先做好防禦，習得製作疫苗的技能。
從天然藥物到人工藥物來治療疾病，再到疫苗於疾病發生前就先預防，這些都顯示人類醫療的嫻熟發展與進步。
事實上，學會運用大自然的資源當作藥物，並不是專屬於人類的技能，科學家早就發現有其他動物也懂得使用植物中的天然成分，並將這些植物作為藥物，像是懷孕的母象會食用紫草科（Boraginaceae）植物的葉子來幫助引產1。
近期，來自中國與澳洲的聯合研究團隊更發現，中國的山麻雀（Passer cinnamomeus）會在鳥巢中放置中亞苦蒿（Artemisia verlotorum）的葉子，並藉此預防幼鳥被寄生蟲侵擾2！
中亞苦蒿是菊科中「蒿屬」家族的一員，就算你沒有聽過「中亞苦蒿」，但身為東方人，我們一定都對蒿屬的植物並不陌生。
蒿屬中有不少植物都是常見的藥草，像是端午節人們掛在門口用於驅邪驅蟲的艾草（Artemisia argyi），其產生的精油，就具備抗菌能力3；而 2015 年獲得諾貝爾生理醫學獎的屠呦呦女士，就是從黃花蒿（Artemisia annua）中，成功提煉出有效對抗瘧疾的青蒿素。
中亞苦蒿自古就是多用途的植物，釀造苦艾酒就是最常見的用途，另外對於食慾不振、克隆氏症（Crohn’s disease）註1和 IgA 腎病變（IgA nephropathy）註2等等，都有著藥用的療效4,5，同時，中亞苦蒿內含萃取出來的的精油也被證實有抗寄生蟲的效果6、8。
該團隊的主持人表示，這項研究的起源來自端午節的習俗。
端午節在傳統節日中象徵著夏天的到來，也是蚊蟲大量孳生的開始，因此端午節人們會在屋外掛上艾草或中亞苦蒿等植物來驅除蚊蟲，藉此減少得到相關疾病的機率。
然而，科學家卻發現，當地的山麻雀竟然出現跟人類相似的行為：牠會在鳥巢內定期放入新鮮的中亞苦蒿葉！
觀察到這個現象的科學家們開始思考，山麻雀將中亞苦蒿葉放入鳥巢，是不是跟人類掛艾草的習俗一樣，都是為了要達到驅蟲的效果呢？為了檢驗這個猜測，有三個問題要解決。
針對第一個問題，他們在野外設置了 48 個鳥巢，一半的鳥巢放置 5 克的中亞苦蒿葉，另一半放置 5 克的竹葉，藉此觀察山麻雀比較喜歡哪一種鳥巢，對哪種鳥巢入住的意願更高。
結果顯示：面對有中亞苦蒿葉的鳥巢，山麻雀入住的比例明顯更高。
接戲來，研究團隊想了解山麻雀是否會主動添加中亞苦蒿葉到鳥巢中，於是他們用不透明但會讓葉子氣味揮發出來的塑膠袋，分為以下三種：裝入 5 克的中亞苦蒿葉、5 克竹葉，或是不裝任何東西，然後每天定期更換至鳥巢中，來觀察山麻雀是否會添加新的中葉苦蒿葉到鳥巢。
結果顯示，當研究團隊在鳥巢放入空袋和竹葉袋時，山麻雀主動添加野生中亞苦蒿葉的數量和頻率，都明顯高於每天加入中亞苦蒿葉袋的鳥巢。
也就是說，當山麻雀入住鳥巢後，會主動添加新的中亞苦蒿葉。
此外，由於研究人員是使用不透明但透氣的塑膠袋來裝葉子，山麻雀無法靠視覺來判斷中亞苦蒿葉的數量，因此這個實驗也證實，山麻雀是靠「嗅覺」來判斷鳥巢內中亞苦蒿葉的數量。
雖然過往的研究中，已經實從中亞苦蒿葉萃取出的精油可以驅除恙螨8，但科學家想要進一步檢驗，加入中葉苦蒿葉後，山麻雀的寄生蟲數量是不是真的有下降。
寄生山麻雀的寄生蟲主要有兩個：恙蟎（Acariform mites）和鳥類麗蠅（Protocalliphora）7。因山麻雀鳥巢中出現恙螨的比例（87.9%）比鳥類麗蠅高 （12.1%），所以研究團隊把恙螨當作主要的觀察對象。
恙螨會寄生在山麻雀幼鳥的皮膚薄弱處，例如如腹股溝、翼腋，當幼鳥被寄生後，幼鳥會因此產生搔癢和疼痛，並且降低食慾、生長的速度。
他們同樣比較 3 種狀況的鳥巢（每天定期放入裝有：中亞苦蒿葉的袋子／竹葉的袋子／空袋），無論鳥巢內的中亞苦蒿葉是研究人員放入的，還是山麻雀自行添加的，只要鳥巢內中亞苦蒿葉的數量越多，恙螨的數量都會明顯減少，而且幼鳥的體重也會更重。
由此可知，在鳥巢中添加中亞苦蒿葉確實可以驅除恙螨，並讓幼鳥發育得更好。
綜合上述的三個實驗，山麻雀確實會主動將中亞苦蒿葉放入鳥巢中，而且放置的中亞苦蒿葉也確實有驅蟲效用。
不過研究團隊表示，目前仍不確定山麻雀到底「知不知道」將中亞苦蒿葉放在鳥巢中對幼鳥有好處，說不定，牠們只是單純喜歡中亞苦蒿葉的味道而已，畢竟我們也無法直接訪問牠們的看法。
研究團隊推測，也有可能是古老的山麻雀族群中，有一些個體本身就喜歡中亞苦蒿葉的精油氣味，並將鳥巢建立在靠近中亞苦蒿葉的地方，甚至將其放在自己的鳥巢中，而中亞苦蒿葉剛好也有驅蟲的能力，讓幼鳥發育得更好，時間久了，這些喜歡放置中亞苦蒿葉在鳥巢中的山麻雀就慢慢成為族群的主流。
不過這僅僅是其中一種推測，這項行為的來源和原理都還需要更多研究，例如，了解山麻雀的基因中是否含有對中亞苦蒿葉精油敏感的嗅覺受體。
看完這篇研究後，我們可以知道，除了人類以外，自然界的動物可能也會使用具有藥效的天然植物，讓自己生活得更健康，或許我們很容易覺得是動物模仿人類使用天然藥物，但究竟是誰模仿誰，還不好說呢！
