M55：巨大的球狀星團

右圖是歐南天文台（ESO）4.1米的VISTA紅外巡天望遠鏡（Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy）所拍攝的M55星團。這個龐大而擁擠的球狀星團含有數萬顆恆星，而這個巨大的恆星蜂巢，是宇宙中最古老的天體之一。天文學家藉由研究像M55這樣的球狀星團來瞭解星系如何演化，以及恆星如何變老。除了M55之外，還可在影像中見到許多背景星系，其中最明顯的是星團右上角那個側向地球的螺旋星系。

球狀星團因受到重力作用而形成一個緊密的球狀外觀。在M55中，數萬顆恆星擠在直徑僅約太陽到匹鄰星約25倍大的狹小空間中，使得恆星彼此間很靠近。匹鄰星是半人馬座Alpha星（南門二）這個三合星中的C星，距離4.2光年，是已知最靠近太陽系的恆星。

天文學家目前已在銀河系中發現約160個球狀星團。最新發現的兩個球狀星團，就是VISTA的貢獻。（請參閱天文新知2011-10-20 VISTA看透銀河中心，在銀心彼端發現2個球狀星團）。天文學家估計：最大型的星系中，可能可以擁有數千個這類球狀星團。

根據研究，球狀星團中基本上都是在約100億年前形成的，而每個星團中的成員基本上都是從同一片雲氣中誕生。由於它們是在大霹靂之後僅約10~20億年左右形成的，其原始星雲的成分是最單純、最輕也最普遍的氫，伴隨少部份氦，以及極少量的其他重元素（金屬元素），如氧或氮等。這種金屬豐度低的現象，讓它們與後期誕生的恆星，如太陽等，有所區別。太陽約於46億年前誕生，大約只有球狀星團成員星的一半年齡而已。因為後期誕生的恆星所使用的材料，是一代一代的恆星們演化到末期，發生超新星爆炸或默默形成行星狀星雲後，將演化過程中的核融合產物拋回太空的結果，因此愈近期誕生的恆星，金屬豐度愈高。

M55位在南天的人馬座方向，距離地球約17,000光年，整個星團的寬度相當於滿月的2/3，以一般小型望遠鏡就可以觀賞。這個星團是法國天文學家Nicolas Louis de Lacaille於1752年首度發現，26年後另一位法國天文學家梅西爾（Charles Messier）將其收錄進他著名的梅西爾星表中，編號第55號，故標記為M55。這個天體另一編號為NGC 6809。

資料來源：VISTA Views a Vast Ball of Stars[2012.05.09]

轉載自台北天文館之網路天文館網站