科學家在火星上找到液態水存在的證據了！歐洲太空總署 (ESA) 的火星特快車號 (Mars Express orbiter) 上的地底與電離層遙測雷達 (MARSIS) 在南極冰帽之下找到了一個寬約 20 公里的液態水湖泊。
這不是第一次在火星上找到有水的證據，卻是個很值得興奮的發現：這是第一次在火星上找到很可能是持續存在的液態水體！
NASA 的好奇號曾在火星上找到礦脈和沈積岩1，顯示火星過去很可能存在著像類似本次發現的液態水體。但氣候變遷使得現今火星絕大多數的水分都被鎖在兩極的冰帽中，少部分存在火星的大氣中2。而過往只找到間接證據，像是季節性斜坡紋（recurring slope lineae, RSL），顯示目前的火星表面很可能有間歇存在的液態水3。
這裡的延伸閱讀：
「它很可能不是非常大的湖，但這次真的是像湖一樣的水體，而不是在地球的冰河裡可以見到，在冰塊和石頭縫隙裡偶爾融化出現的液態水。」計畫主持人，義大利太空總署的 Roberto Orosei 教授說。
目前還無法確定這個寬約二十公里的湖水有多深，但研究團隊相信至少有一公尺深。
火星特快車號 (Mars Express orbiter) 上裝置的 MARSIS （對，這個縮寫就是你想得這麼中二）是個掃描地表的雷達，它會送出電波並且接收反射回傳的訊號。透過持續的掃描，科學家得以繪製出火星表面的圖像。
這次的證據來自於 MARSIS 由 2012年 5 月至 2015 年 12 月在南極冰帽區域進行的掃描，他們在某些區域冰層之下 1.5 公里處獲得一組不尋常的掃描結果──異常強烈的反射，顯示了這個冰層之下很可能並不是岩石，而是液態水。
「（掃描得出的）藍色線表示有些區域底部的反射比表面更強烈。這提供了我們水存在的證據。」Orosei 教授說。
但是單只有雷達反射不足以證明這就是液態水。另一個證據來自於這個反射區域的介電常數 (permittivity) ，也就是在電場中儲存能量的能力。水的介電常數比岩石和冰都來得高，而此區域的介電常數目前只能估算，但的確比火星其他地方都來的高，並且近似於地球上的地下湖泊，因此也可作為一項佐證。
喔喔喔，這是不是表示火星上可能會有生命？我們可以準備打包移民了嗎？
等等，先別那麼急。雖然我們有了新的發現，但距離真正偵測到生命卻還有一大段路要走。這次的發現就像是給了我們一張藏寶圖，上面雖然標示了寶藏的可能地點，但沒有真正去探索之前，一切都仍是未知數。
另一方面，要活在這些水裡面，可能不是件容易的事。根據研究團隊的推測，冰層之下的水體溫度約在 -10 ～ -30 ℃，要在這麼冷的情況下還維持液態，表示水體內可能含有非常高濃度的鹽分。想要生存在這樣極冷極鹹的水中，實在是一大挑戰。
研究人員接下來要做的，是在其他地點重複測量，尋找類似訊號，找到其他可能有湖泊的地方；不過另一方面，也要檢視這些訊號是不是有其他的可能性。 當然最終、也最具有野心的目標，就是希望能夠真正藉由鑽探去取得實體樣本。可惜的是，以現有技術而言，想要執行這樣的火星任務可能還要再等一陣子了。
參考資料
