1994 年 7 月中旬，全世界天文學家都緊盯著舒梅克─李維九號彗星（Shoemaker-Levy 9, 簡稱 SL9）的動向。這是美國天文學家舒梅克夫婦與業餘的天文愛好者李維於前一年三月發現的彗星，當他們發現時，SL9 已經被木星的引力撕裂成許多碎塊。事實上正因為彗星碎裂後，反射陽光的截面積變大了，才能在底片上留下影像，這也是為什麼之前的照片一直沒有它的蹤跡。
經過哈伯太空望遠鏡的確認，SL9 共有二十一個碎塊，直徑從幾百公尺到二公里不等。天文學家計算 SL9 的軌道，發現它們朝木星飛奔而去，這將是人類史上首度有機會目睹太陽系內的天體撞擊事件，因此莫不期待此千載難逢的天文奇景。只是計算結果顯示撞擊點將位於木星背對地球那一面，因此無法從地面直接觀測，所幸伽利略太空望遠鏡離木星只有 1.6 個天文單位，可以全程記錄撞擊過程。
第一次撞擊發生於格林威治時間 1994 年 7 月 16 日 20 點 13 分。在時速二十一萬八千公里的高速撞擊下，木星表面產生高達絕對溫度二萬四千度的火球，蕈狀雲直達三千公里的高空。接下來六天之內，SL9 的所有碎塊陸陸續續撞上木星，以縮時攝影呈現時，猶如燦爛的煙火秀。其中最大的碎塊撞擊木星所釋放的能量相當於六萬億噸 TNT 炸藥（約地球所有核子武器的六百倍），在木星表面造成的暗色斑塊長達一萬二千公里，相當於地球大小，久久不散。
這樣的撞擊事件雖是奇景，卻非罕見。億萬年來，木星以其巨大質量吸引無數飛進內太陽系的彗星朝它而去，像是守門員般為地球擋下了毀滅性的撞擊。然而百密一疏，還是免不了有許多具威脅性的彗星直奔而來。六千五百萬年前墜落於墨西哥猶加敦半島（Yucatán Peninsula）的隕石據信造成恐龍的滅絕；1908 年西伯利亞的通古斯喀（Tunguska）大爆炸極可能也是隕石所致，若是發生在都會區，後果不堪設想。
彗星太多，時間太長，難保地球未來是否會再遭彗星撞擊之劫。如何及早發現，進而改變彗星軌道，端賴科學家的努力了。
本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。
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