富蘭克林誕辰｜科學史上的今天：1/17

美國的紙鈔上印的都是政治人物，但其中最高面額的百元紙鈔上的班傑明・富蘭克林卻顯得與眾不同。他不但是政治家，還是政治學者、出版家、作家、慈善家、發明家與科學家。

富蘭克林最家喻戶曉的故事應該就是他放風箏捕捉閃電的大膽實驗，其實在這之前他就對電有深入的研究了。當時人們對電的認識只有摩擦產生的靜電現象，還以為摩擦玻璃與摩擦樹酯所產生的靜電是兩種不同的電。1748 年，富蘭克林自一手創辦的印刷事業退休下來，專心研究之後才發現靜電是因為摩擦造成電荷移轉所致，而且兩者的電荷數量是守恆的，他分別將之正名為正電與負電。不過他誤以為電流是正電荷的流動方向，後來為了維持這沿用已久的定義，我們只好定義電子帶負電。

此時可以貯存靜電的萊頓瓶才剛發明沒幾年，人們拿它來做娛樂表演，富蘭克林想到可以用它來驗證自己的推測：閃電的性質與靜電是相同的。1752 年一個暴風雨的日子，富蘭克林站在穀倉內將風箏升到雷電交加的半空中，風箏線上掛了支鑰匙連接到室內的萊頓瓶。果然閃電經由掛在風箏線上的鑰匙導引到萊頓瓶，證明了閃電就是電，而且可以像靜電那樣傳導並貯存起來。

富蘭克林因此實驗成為英國皇家學會的院士，從一個沒受教育的印刷商變成受人敬重的科學家。是的，他十歲就輟學，他的豐富學識都是靠自學而來。除了因為風箏實驗得到靈感而發明了避雷針，還發明了雙焦眼鏡、安全壁爐、導尿管、里程表，並對光學、熱學、氣象學都做出貢獻。他還做了人口統計、海洋灣流的調查。他從未為他的發明申請專利，他說：「當我們享受他人的發明帶來的便利，我們應該為自己的發明有機會服務他人感到高興，因此當然應該無私慷慨的去做。」

基於這種無私的胸懷，他一直都積極的參與公共事務。他設立了美國第一家醫院、第一所圖書館、第一支消防隊、第一家保險公司等等嘉惠公眾的機構，也參與了美國獨立宣言的草擬。他這些偉大的創舉以及對美國的重大貢獻，為他贏得了「美國第一人」（The First American）的稱譽。

 

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。