微波爐的誕生｜科學史上的今天：10/8

1945年初夏，二次大戰正酣。美國雷神公司（Raytheon）的實驗室內，磁控管部門主管史賓塞（Percy Spencer, 1894－1970）忙著測試一台雷達設備。美國軍方的雷達設備中，用以產生微波無線電信號的磁控管都是由他的部門負責製造，責任重大。

事實上，史賓塞從沒受過電學方面的正規教育。他七歲時就因為唯一扶養他的叔父過世而不得不輟學，靠打工賺錢養活自己。十六歲時，他聽說當地一家紙廠打算使用電力；在緬因州的偏遠小鎮長大，從未見過電的史賓塞躍躍欲試，他趕緊囫圇吞棗，塞進電力的相關知識，如願應徵上技術員的職缺。兩年後，他加入海軍，藉由努力自學與實務操作，很快成為無線電技術的專家。1925年，他退役後加入雷神公司一直至今。

史賓塞做完測試後，走出實驗室，想要拿出口袋中的巧克力棒解飢，才發現巧克力竟然融化了。史賓塞愣了幾秒鐘，唯一能想到的可能性就只有磁控管發射出的微波所造成的。微波會讓巧克力棒中的水分子來回旋轉，千萬個水分子彼此摩擦生熱，因此融化了巧克力。他拿玉米、雞蛋來做實驗，發現磁控管的微波加熱食物的效率極佳，於是他進一步做了個鐵箱子將磁控管包圍起來，前面用加了鐵網的玻璃門，讓微波在箱內無法逸出（微波的波長超過12公分，所以無法穿過鐵網），並加了可調整功率大小的開關，史上第一台微波爐於焉誕生。

史賓塞於1945年10月8日申請微波爐專利；一年半後，雷神公司推出第一部商用微波爐，高一米八、重340公斤，還得用水冷卻，主要在餐廳、火車、郵輪上使用。隨著技術演進，微波爐的體積與價格逐漸縮小，得以從1980年代開始走入家庭，如今已經幾乎是家家戶戶必備的家電產品。不過可別以為史賓塞因此發明而賺了多少授權金，他只有拿到公司給他象徵性的獎勵──2美元；這是雷神公司給予所有提出發明的正職員工一視同仁的獎勵標準，專利權就歸公司所有。

史賓塞先後一共取得三百項專利，後來還當上雷神公司的副總裁與董事。不過最大的肯定或許是麻州大學頒給他的榮譽博士學位，彌補了他幾乎從未受過正式教育的缺憾。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。