1949 年 10 月 12 日，諾貝爾獎委員會宣布諾貝爾生醫獎得主是葡萄牙神經外科醫生莫尼茲（António Egas Moniz, 1874－1955），得獎理由是「發現前額葉切除術對特定精神疾病的治療效果」。不料，不到一年，前額葉切除術的評價完全翻轉，變得聲名狼藉；至今仍不斷有要求撤回莫尼茲諾貝爾獎的呼聲。這究竟是怎麼一回事？
1935 年，耶魯大學的富爾頓（John Fulton）帶領的研究小組發現，在破壞兩隻黑猩猩的前額葉後，牠們的行為就不再失控，性情變得溫馴。莫尼茲受此啟發，決定實驗這項技術能否用來治療精神病患。當年 11 月，莫尼茲在一位精神病患的頭顱側面開了個小洞，將乙醚注射到前額葉部位，毀損該處的神經細胞。手術後，莫尼茲觀察到，病患的症狀大幅緩解，認為手術相當成功，於是繼續對七名病患如法炮製。後來他發現乙醚可能會傷及大腦其它部位，於是改用細長的金屬套管插入頭顱，再拉動末端可伸縮的鋼索，破壞前額葉的神經纖維。
莫尼茲對二十名病患實施了這項前額葉切除術（labotomy），其中包括精神分裂、重度憂鬱、恐慌症患者。1936 年，莫尼茲對外公布成果：除了六人沒有變化，其餘十四人都有明顯的改善。消息一出，前額葉切除術很快獲得許多國家採用，美國醫生弗里曼（Walter Freeman）還加以改進，改用又細又長的錐子從眼球上方直接刺入顱腔，免卻鑽孔的麻煩，又能降低感染風險；再加上他的大肆宣揚，許多精神病患因此一一被家屬送去接受前額葉切除術，截至 1951 年為止，光美國就有超過一萬六千人接受過這項手術。
然而，病患接受手術後，卻不斷出現各種後遺症，包括智力衰退、死氣沉沉、反應遲鈍、喪失時間與方向感……等，甚至有人性格丕變，自殺身亡。才使得前額葉這個向來被認為沒什麼作用的沉默區域，逐漸受到注意，大家也才知道，它其實與個人性格與心智能力有密切關係。1950 年，蘇聯率先宣布禁止前額葉切除術，其他國家也陸續跟進，直到 1970 年代末，才全面性地中止這項殘忍愚昧的手術。
但悲劇已經造成，數萬名病患家屬眼見親人手術後變得行屍走肉，莫尼茲卻因這項手術獲得諾貝爾獎；諷刺的是，莫尼茲當時未能親自出席接受頒獎，因為那年稍早他被自己的一位病人開了四槍（此人倒是沒作過前額葉切除術），只能坐在輪椅上度過餘生。
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