法國大革命後，百廢待興，重新測繪地籍圖是其中一項首要之務，更急需新定義的三角函數。這項重責大任落到了數學家德普羅尼 （Gaspard de Prony）身上。面對這個不可能的任務，德普羅尼突然靈光一閃，想到蘇格蘭經濟學家亞當斯密所寫的《國富論》。當中，大頭針工廠的例子讓他重新思考計算工作的流程。