1650 年，愛爾蘭大主教烏舍爾（James Ussher）耗時二十多年，根據聖經中的各項記載，推算出地球是上帝於西元前 4,004 年創造的。當時的地質學界曾提出了不少證據質疑其正確性，但普羅大眾仍深信這個上帝創世的地球年齡說法。二十歲就棄醫為農的赫頓，也是質疑的聲音之一，他本著自身與土地接觸的經驗，潛心研究地質學，儘管他最終未能提出一個數字，但已成為推翻傳統觀點的先聲。