殺手海藻

 「殺人海藻」聽起來是很爛的恐怖片才會出現的情節，但對許多珊瑚來說，這可能真實上演著。一份針對南大西洋的珊瑚研究指出，一些海藻會藉由接觸毒害珊瑚。這場化學戰，可能使全球的珊瑚群集面臨更大的壓力。

在斐濟，珊瑚雖然密集地分布，但過度捕魚，使得珊瑚必須抵抗海藻的大逃殺（battle royale）。反之，這項新研究的共同作者，喬治亞理工學院的海洋Mark Hay說，在有限制捕魚的海岸，像是Acropora millepora這類的珊瑚，就長得又高又繁盛。

然而，若斐濟人捕獵過多像是鷹嘴魚這類的藻食動物，該區域的藻類數量就會不受控制地漸漸滋長。Hay估計，藻類會佈滿幾近60%的海床面積，並讓海水呈現泥巴樣的綠色。而他也提到，這樣的「綠藻草坪」並不只在斐濟出現。

最近的研究發現，像這樣的海藻，會以化學戰攻擊珊瑚。為了要了解戰爭的細節，Hay和其他研究人員，收集八種斐濟海藻，穿過生長中的珊瑚。結果符合研究人員的預期－許多藻類揮動著它們有毒的「觸手」。不到兩週，實驗中和海藻有摩擦的珊瑚開始脫色，甚至死亡；而對照組的珊瑚，和人造的塑膠海藻接觸則沒這樣的狀況。這項結果發表於《美國國家科學院期刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。

接著，研究團隊培養不同種的藻類，試圖找出藻類殺手的凶器。關鍵的化學毒物是一類稱為萜烯（terpenes）的化合物，藻類使用它來弱化魚類，然後吃掉牠。萜烯的萃取物能獨立作用，殺死珊瑚。而Hay也注意到，一些藻類的毒殺範圍看來比其他種類還廣泛。像是帚狀綠毛藻（turtle weed, Chlorodesmis fastigiata），會造成A. millepora珊瑚有大範圍環狀的組織死亡。

海藻這麼惡名昭彰，大多的海洋草食動物都會敬而遠之，除了一種河豚；每當牠遇到不這麼常見的海藻，就會很興奮地大力擺動。魚和海藻之間微妙的互動，使得審慎的護漁政策顯得更重要。假如斐濟人愛上這種會吃海藻的河豚，可能使得帚狀綠毛藻大量增生，不受控制。Hay很樂意替斐濟政府找出以海藻為食的魚類，確保這惡名昭彰的海藻，不會因為大量繁殖而威脅到珊瑚族群。

北卡羅來納大學的海洋生態學家 John Bruno認為Hay的研究「是個全新的發現！」，不過Bruno強調，並非所有海藻都有毒性。許多科學家同意，不論藻類是否有毒，都鮮少會讓珊瑚大規模死亡。和污染、氣候變遷或其他因素相比，藻類殺死珊瑚的速度很緩慢。Bruno補充，Hay和研究團隊發現的海藻毒性，是針對約硬幣大小的年輕珊瑚，而不是大型又強壯的個體。

加州大學的海洋生態學家Jennifer Smith提到，萜烯並不是造成全球珊瑚大量死亡的唯一原因；多數的科學家會將過度漁撈、污染、海洋暖化是為優先成因。

資料來源：ScienceNow: Seaweed With a Deadly Touch [17 October 2011]