這種螞蟻是真正的亞馬遜女戰士

即使是螞蟻，也無法完全擺脫有性生殖。一種屬於少數無性生殖的種類而聞名的拉丁美洲螞蟻，現在被發現有「暗中進行的性行為」，或許能解釋為什麼這種螞蟻能生存這麼久而不會滅亡。

這種屬於切葉蟻族（Attini）的螞蟻 Mycocepurus smithii ，會像農夫一樣種植真菌，並作為食物。過去，科學家不認為這種螞蟻有什麼特別之處。直到2005年，一項研究發現，一個位於波多黎各的這種螞蟻族群，似乎少了一個重要的東西－雄蟻；2009的兩篇研究，也發現由工蟻及一或多隻蟻后，完全是雌性組成的社會。這些蟻后雖然已經性成熟，可以生殖，但她們的儲精囊卻是空的。

研究中的其中一位作者，哈佛大學的演化生物學家Christian Rabeling，對於這結果非常訝異。因為沒有雄蟻，顯然蟻后必須行無性生殖，讓蟲卵不用精子，就能發育成幼蟲。在已知超過一萬種螞蟻中，只有少數種類有這種能力，而且其中大多數的生殖模式，混合了無性及有性機制。

無性生殖的物種不多，因為無性的族群無法藉由交配，混合基因，它們通常缺少遺傳多樣性，來應付像疾病之類不能預期的挑戰。

新的研究中，Rabeling和他的同事比過去調查更為廣泛。他們在拉丁美洲，收集來自39個不同族群，共234隻的 M. smithii 螞蟻，並檢查其遺傳組成。其中35個族群，結果顯示為蟻后的複製體（沒有遺傳差異）。

但有4個族群的結果，出乎Rabeling的意料之外。它們棲息在巴西其中一處亞馬遜河的支流，工蟻帶有混合的基因，就像有性生殖的社會一樣。研究團隊解剖了蟻后，這次他們發現了精子！一個強力的證據，證明蟻后打破了她們「單身的誓言」。

Rabeling提到，「沒有基因交流，鮮少物種能存在很久」。他預期，沒有基因交流的動物，會在幾百萬年甚至更短的時間內滅絕。這四個亞馬遜族群，位在蟻群分布的中央，所以看來似乎是基因多樣性的來源；有特殊的蟻后，確保該物種的基因庫不會崩解。

演化生物學家Julien Foucaud，對於「暗中進行的有性生殖」，維繫無性物種並不感到意外。但他強調，不能忽略無性生殖帶給生物的優勢；「性」雖然能在族群中增加新的基因，但同時也可能拆開原本順利運作的基因。Foucaud預期，如果生物學家更深入研究已知的蟻種，會發現比過去預測更多的單身女王。

德國的演化生物學家Jürgen Heinze認為，這是個新的生殖策略。Rabeling的研究雖然不是第一個指出單身蟻后藏有隱蔽的生殖行為，但卻是目前最完整的研究。

Rabeling承認，他們目前對於有性蟻后如何維繫周圍聚落，仍不清楚，也還沒找到雄蟻的蹤跡，或許這些螞蟻是真正的亞馬遜女戰士，就像神話中的女性聚落一樣。蟻后可能在交配後，就將雄蟻丟棄，「『他們』在聚落中不事生產，在交配後毫無作用……他們徹底的從生理上被剔除」Rabeling說。

資料來源：ScienceNow: ‘Asexual’ Ants May Be Having Sex After All [18 July 2011]