當製造「幹細胞」像醃製泡菜一樣簡單

[編按：小保方晴子的這篇研究已經被要求撤回論文。2013 / 03 / 21]

這麼重大的發現！不敢相信自己能活著看到這一天。

如果這個發現是真的話，你我可能是人類最後一代會死的人；拍勢，太誇張一點，但是未來超過100歲的人只怕滿街都是。

一組日本科學家為首的研究團隊一月底在頂尖的期刊《自然》上發表兩篇驚天動地的論文，說可以用超簡單的方式作出超強的「幹細胞」。簡單來說，這個新發現就好像說：可以用火柴盒小汽車的價錢，買到一輛勞斯萊斯的轎車，噢不，比勞斯萊斯還好！你相信天下有這麼好康的事嗎？

我可沒有罵髒話，這種名字叫「幹細胞」的細胞一直特別吸引醫學界的興趣，其中的「多功能幹細胞」（pluripotent stem cells）可以轉變為人體任何一種細胞。比如說，可以從失明的人的皮膚細胞，制造出幹細胞，再把它轉換成眼睛的組織，病人就能重見光明，因為是自己的身體組織，就沒有排斥的顧慮。就好像如果你的車子有源源不絕的原廠零件，大小故障都可以修復。一開始科學家需要毀掉受精不久的胚胎才能製造幹細胞，後來發現可以想辦法誘導一般的細胞的基因而變成幹細胞，程序雖然複雜，但已經是不得了的成就，發明這個辦法的日本科學家山中伸彌在2012年因此獲得諾貝爾獎。

這一次科學家發現，只需要把小老鼠的細胞泡在酸性的環境裏（pH=5.7）半個小時，就可以把它們變成幹細胞。沒錯，比醃製泡菜還簡單！你不需要特殊的設備或高深的知識，都可以學做幹細胞，不再是國家級實驗室才有的專利，我相信現在世界上就有許多人正在醃製幹細胞。更誇張的是：這種新的幹細胞比現有的「多功能幹細胞」更厲害，似乎有胚胎的特性，換句話說，可以用來複製原來細胞的主人！

無論如何，這個研究領域將重新洗牌，我在美國衛生研究院（NIH）的朋友告訴我，他們也嚇傻了，事前只以為這是笑話，現在卻忙着灑錢跟上日本的腳步。

不過事情沒有這麼簡單，儘管論文裏的證據相當扎實，科學界對這項“幹細胞醃製法”普遍存疑，天底下哪有這麼好的事？論文的作者表示，就像受傷後傷口會自行癒合一樣，細胞受到環境壓力時也會自動變化，就可能產生幹細胞。這個說法太牽強些，古今中外，從來沒有聽說一個人脖子受傷，就會長出另一顆頭來；胃上下方的食道和十二指腸若是暴露在酸性環境中，只會引起病變，也沒聽說長出幹細胞。

但是如果這個發現是真的，未來將超乎我們的想像…

• 你的肝臟衰竭了？沒關係，在你耳垂上搓一小塊肉，幾個月後產生一個新的肝臟移植到身體裏，又是一條活龍。價格不會太貴，健保可以給付，晚上還可以再去大喝一攤！
• 或是直接在你生病的肝臟製造一小塊酸性的區域，直接在體內長出新的肝臟，根本不用動手術，每個人都可以有《X戰警》中金鋼狼的再生本領。
• 想侵略鄰國嗎？沒問題，找一個全國最強壯的人，從他身上挖一小塊肉，二十年後就有一整個師的精銳部隊。
• 還在過蝸居的生活嗎？該買房子了。想想看，人都死不了，房市需求大增，房價豈不會水漲船高嗎？
• 你工作到60歲還在當小職員，因為你的上司已經110歲了，還沒有退休，你永遠升不上去。

還好，這個技術恐怕還要幾十年才能成熟，我大概沒有福氣享受到。

 

參考資料：

1. Obokata, Haruko, Teruhiko Wakayama, Yoshiki Sasai, Koji Kojima, Martin P. Vacanti, Hitoshi Niwa, Masayuki Yamato, and Charles A. Vacanti. 2014. “Stimulus-Triggered Fate Conversion of Somatic Cells into Pluripotency.” Nature 505 (7485): 641–47.
2. Obokata, Haruko, Yoshiki Sasai, Hitoshi Niwa, Mitsutaka Kadota, Munazah Andrabi, Nozomu Takata, Mikiko Tokoro, et al. 2014. “Bidirectional Developmental Potential in Reprogrammed Cells with Acquired Pluripotency.” Nature 505 (7485): 676–80.