彗星、小行星和流星，到底有啥不同？

經歷俄羅斯Chelyabinsk事件後，雖然已經瞭解是太空的大石頭掉落地球引起的，不過許多人可能都被一堆隕石、流星、小行星等名詞搞混了，到底該怎麼叫它們呢？事實上，該怎麼叫，要看這顆大石頭的組成成分，和它位在哪裡而定。

藝術家Tim Lillis繪製的視覺資訊圖表（infographics），用簡單明瞭了方式來描述彗星（comet）、小行星（asteroid）、流星體（meteoroid）、流星（meteor）和隕石（meteorite）的差異。

小行星通常是比較大的岩石，靠近地球的小行星絕大部分來自位在火星和木星之間的小行星主帶I（main asteroid belt），當它們受到擾動而改變繞日軌道時，部分小行星朝著太陽而來，因而得以接近地球。

彗星與小行星類似，但組成成分中所含甲烷或氨等冰質較多，所以整個結構松鬆散散的，當接近太陽時，這些物質會被蒸發而在天體周圍形成一層模糊如雲狀的 彗髮以及彗尾。一般認為彗星來源有兩處：長週期彗星（繞日週期200年以上者）者要來自歐特雲（Oort Cloud），短週期彗星（繞日週期小於200年者）則來自古柏帶（Kuiper Belt）。

比小行星小的太空岩石碎屑一般統稱為「流星體」，直徑在1公里至數毫米不等，直徑愈小者，數量愈多。絕大部分進入地球大氣的流星體都非常小，在大氣中就已經完全蒸發，無法抵達地面，僅有少數例外。根據它們進入大氣後的狀態，又可分為：

• 流星：這個常常聽到的名詞，主要是指我們在夜晚星空中看到的那道飛奔在叢星中的光線，這是流星體進入地球大氣之後，與大氣摩擦生熱的「現象」，而不是指流星體本身。
• 隕石：如果流星體的一部份碎屑熬過地球大氣的煎熬，最終「著陸」在地球表面，那麼這部分石塊碎屑稱為「隕石」。雖然絕大部分找到的隕石都很小，不過隕石的大小可從不足1公克（沙粒般大小）到100公斤重，甚至可能更大，足以引起致命的災害。

資料來源：Infographic: What’s the Difference Between a Comet, Asteroid and Meteor? [February 20, 2013]

轉載自網路天文館