A nuclear power station in green river landscape.
比爾蓋茲在美國懷俄明州興建的 Natrium 反應爐，標誌著第四代核能技術的新篇章。這座核電廠使用鈉冷快中子技術，不僅挑戰了過去鈉冷反應爐屢屢失敗的歷史，其關鍵技術還能應用於太陽能發電，解決可再生能源的不穩定性。Natrium 是否真的能成為第四代核電廠的突破口？然而，質疑聲也不容忽視，這座反應爐真的能達到第四代核電廠的安全標準，並減少核廢料的生成嗎？
比爾蓋茲對核能的投入並非首次嘗試。2008 年，他創立了 TerraPower 公司，並在 2015 年與中國核工業集團公司合作研發「行波反應爐」。這種反應爐的設計目的是利用高階核廢料作為燃料，減少核廢料的總量。然而，隨著美中關係惡化，這項合作最終在 2019 年終止。
蓋茲並未因此止步，他轉向美國市場，與巴菲特旗下的太平洋電力公司合作，在懷俄明州啟動Natrium 1 號鈉冷快中子反應爐的建設計畫，預計 2030 年完工。這個 Natrium 與傳統核反應爐有何不同？
Natrium 反應爐與傳統核電廠的最大不同點在於它的冷卻劑。傳統核反應爐使用水作為冷卻劑，而 Natrium 則使用液態金屬鈉。這種設計具有幾個優勢。首先，鈉的沸點高，能在更高的溫度下運行，提升反應效率。其次，鈉具有極高的導熱率，熱交換效率是水的 100 倍。此外，鈉冷快中子反應爐還能進行「滋生反應」，將核廢料轉化為新的核燃料，提高燃料的使用效率。
更重要的是，Natrium 的設計還包含了一個能量儲存系統。利用液態鈉加熱熔鹽，能量可以長時間儲存，隨時用於發電，這種技術被稱為熱能儲存（TES）。這使得 Natrium 能夠根據需求調節發電量，甚至在用電高峰時提供穩定的電力。
然而，Natrium 的技術優勢也伴隨著安全隱患。鈉的化學活性非常高，遇水易爆，且易與空氣中的氧氣反應，導致腐蝕性問題。歷史上，鈉冷快中子反應爐多次因冷卻系統故障而引發事故。
除安全隱患外，Natrium 反應爐還面臨核武擴散的風險。快中子反應爐需要使用高濃度的鈾燃料，而滋生反應會生成鈽 239，這是製造核武器的重要原料。因此，如何管理核材料，防止核擴散，成為快中子反應爐必須面對的難題。
Natrium 反應爐的建設標誌著第四代核電廠技術的一大進步，然而它的發展也伴隨著重大的挑戰。隨著技術的進步，我們或許能期待更安全、更高效的核能技術的實現，但在此之前，對於安全性和核武擴散問題的解決，將是推動這一技術進一步發展的關鍵。