精神號登陸火星｜科學史上的今天：1/3

2004 年的今天，美國太空總署（NASA）的科學家在午夜前喚醒剛剛在火星成功著陸的精神號（SPIRIT）探測車。雖然七年前逗留者號（Sojourner）就首度登陸火星，但只有 11.5 公斤、像台遙控汽車的逗留者號當時只行進了一百公尺，而今重達 185 公斤、設備更精良的精神號自然被寄予厚望。

有著長長脖子與兩隻大大的眼睛，猶如科幻電影中「瓦力」與「霹靂五號」這兩個機器人混合體的精神號睜開眼睛，開始了預定九十天的任務。它拍攝火星的地表地貌、拍攝火星白天與黑夜的天空、分析土壤與礦物，必要時還將岩石磨碎。出乎科學家意料之外，精神號並未因太陽能板被預期的沙塵覆蓋而逐漸喪失動力，可能是火星的強風足以吹散太陽能板上的沙塵。九十天過去了，精神號依然精神抖擻，像隻永不疲倦的小獵犬。於是控制中心下指令讓它跑得更遠，繼續傳回更多的高解析度彩色相片。

直到 2009 年 5 月 1 日，精神號在通過特洛伊沙地時，車輪陷入軟土而動彈不得，科學家在嘗試多次營救方式都失敗後，只好讓它在原地繼續進行觀測任務。2010 年 3 月 22 日，它向地球發送最後一次資料後，即再無反應。科學家推測可能是冬季來臨，精神號無法再像以往那樣停駐在向陽處獲得足夠能源，他們不死心地等到第二年春天，希望精神號能充飽電力甦醒過來，但並沒有。它的內部零件可能已經因為不耐酷寒而損壞，NASA 在 2011 年 5 月 24 日正式宣布終止任務，放棄精神號。

在火星 2,210 天的工作期間，精神號跑了 7.73 公里，傳回近十三萬張相片，其中包括首次在另一個行星上拍攝地球。最重要的，它發現火星曾經有水的證據，才有後續更多的火星探測任務，甚至是更為大膽的火星移民計劃。

順帶一提，負責策劃和肩負指揮著陸系統的首席工程師可是來自台灣的李煒鈞 （Wayne Lee）。他四歲隨父母移民到美國，在奧斯汀德州大學完成航空科學碩士學位之後即加入美國太空總署的噴射推進實驗室。35 歲即擔此重任，成功達成任務，也算是「台灣之光」。