世界上最小的農夫

可惜它們沒有顯微大小的單寧工作褲，一種阿米巴變形蟲Dictyostelium discoideum有機會穿到。一個新的研究發現，這種單細胞生物可稱得上是農夫，它們帶著細菌到新的地點，然後像農作物般的收割菌落。

D. discoideum或者稱為「富人」的社會性變形蟲，是一種黏菌。單一變形蟲細胞可以獨立生活，並取食土壤裡的細菌。當食物短缺時，它們彼此集結成約0.5公分的鼻涕狀形體，蠕動前往肥沃的新天地。到達目的地後，「鼻涕蟲」會形成一個有柄的子實體。柄頂端的球體會釋出孢子，每一孢子可會生成單一阿米巴蟲，再次開始新的生命週期。

一位美國德州萊斯大學的研究生Debra Brock，在畢業後，擔任實驗室的技術員，研究「富人」的發育，花很多時間在顯微鏡底下觀察。大多研究「富人」的實驗室都向廠商訂購品系，幾乎都是在幾十年前從單一菌落分離出來的。但Brock所待的研究室，有大量從野外收集到的菌落。當Brock第一次觀察野外收集到的變形蟲所產生的孢子時，她發現一個從未見過的現象：細菌從在於子實體中。

Brock認為她看到的微粒是細菌，但她無法確認。因此，她進行了一連串的實驗。首先，Brock將非常細的尖頭吸管插入子實體，將內含物抽出，然後在培養皿上培養。兩天後，一些培養皿上長出了一些細菌，支持了部分「富人」菌落收養了這些小生物在它們的孢子裡。

但這些細菌會不會只是一種感染？為了確認這點，Brock將抗生素加入「富人」的菌落中，殺死在子實體中的細菌。之後，將抗生素處理過的變形蟲放在一塊菌落上，這些變形蟲又帶有原先的那些細菌，顯示「富人」會收集細菌。

另一項實驗顯示，這種變形蟲會在它們到達的新環境中「栽種」食物。「它們可以攜帶細菌，散播並在新地點種植，最後還會收成。」Brock說道，「我們認為他們可以稱得上是農夫」。