冥王星自九大行星除名 │ 科學史上的今天：08/24

「那麼，就讓我們開始討論冥王星的去留問題吧。」2006 年的今天，於捷克布拉格舉行的國際天文聯合會（IAU）第 26 屆大會上，主席語重心長的宣布開會。

「並非我對冥王星有成見，但它的確顯得與其它行星格格不入：它質量小到連月球的五分之一都不到；其它行星的軌道約略在同一平面，冥王星卻是傾斜到 17 度以上，還與海王星的軌道交叉。它一開始就不應該列入九大行星的！」贊成除名的正方徐徐道出。

「我們怎麼可以這樣歧視它！畢竟它的確環繞著太陽這個恆星，而它本身既非恆星也非衛星，為什麼不算是行星？」反對除名的一方辯護著。

「哼，若要按照此定義，那小行星也都可以算進來。這麼一來，我們得告訴學生說太陽系有超過 13 萬顆行星了！」

「那可以多加個條件：必須是個直徑數百公里以上的球體。這樣一來就可以排除絕大部分的小行星了。」

「是沒錯，但目前已知符合此條件的小行星至少就 50 顆以上，而且未來還可能發現更多，到時候我們太陽系有幾百顆行星，還持續增加中，這像話嗎？！」

眼見正方咄咄逼人，反方改變策略，訴諸感性：「其實啊，分類本來就是人為的。打從湯博（Clyde W. Tombaugh, 1906－1997）在 1930 年發現冥王星的存在至今已經七十六年了，這麼多年來，我們一直都說九大行星，如今要把它除名也怪傷感的。不能就當作歷史的結果接受它嗎？」

「要說接受歷史，那麼在哥白尼指出地球並非宇宙中心之前，太陽與月亮都還被當成行星哪！難道我們也要延續此分類嗎？我們本來就該隨著科學的進展而調整觀念。」

「好，那你們認為行星的定義應如何調整？」

「除了環繞恆星運行、本身不會發光的球形天體之外，再加上『能清除附近軌道上的其它天體』。我們已經知道冥王星是庫伯帶上的眾多天體之一，而它未能清除庫伯帶上鄰近的小天體。所以，很抱歉，冥王星不算行星。」

「清除附近軌道上的其它天體？這定義未免太含糊了！」

辯論結束後，經過表決，冥王星正式自太陽系九大行星除名，歸類為矮行星；自此，太陽系只有八大行星。但人類並未因此遺忘它。2015 年 7 月 14 日，新視野號（New Horizons）太空船經過九年半的飛行，掠過冥王星 12,500 公里上空，首度拍下清晰的相片，讓永遠記得它曾是第九大行星的人們終於一睹其真實面貌。

延伸讀本：《行星絮語》

 

 

 

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。