與地球擦身而過的小行星2012 DA14明年將再回來

一顆新發現的小行星2012 DA14，前幾天與地球擦身而過。根據天文學家的推算，這顆小行星明年會再回來，屆時和地球的距離將比許多商業衛星還近，雖然不至於撞擊地球，但仍再度引起天文學家們對監測近地小行星動向、以防任何撞擊事件造成危害的注意。

2012 DA14直徑約50公尺，由業餘天文學家於2/22發現。這顆小行星並不大，因此只能在最靠近地球、距離地球僅有7倍地月距離時，亮度才勉強得以觀察到。（註：地月距離（LD）平均約為384,400公里）。初步軌道分析顯示：2012 DA14是個類地球軌道天體，繞太陽一圈約366.24天，只比地球一回歸年的365.24天多了1天。因此，這顆小行星總在地球附近徘徊，有時在地球軌道以內，有時在地球軌道以外，約每年和地球交換2次裡外的順序。

經過藉由各觀察影像所推算出的小行星軌道，天文學家發現這顆小行星將在明年（2013年）的2月15日再度接近地球，屆時與地球的距離將僅有24,000公里，不到兩倍地球直徑，相當於地球到月球平均距離的6%而已。但是，雖然這個距離比許多商業衛星都還近，仍沒有撞擊地球的危險。而且距離近的好處是它夠亮，屆時以一般的雙筒望遠鏡就能觀察到這顆小行星。天文學家也想利用這個機會，研究地球和月球對這顆小行星的重力效應，並藉由這次的觀測，精確計算小行星的軌道，以確認未來是否有撞擊威脅。

　這顆小行星是一個由Jaime Nomen等業餘天文學家組成的工作團隊，利用位在西班牙東南方格拉納達省（Granada）附近的La Sagra巡天觀測（La Sagra Sky Survey，LSSS），以自動望遠鏡觀測發現。這個觀測站海拔約1700公尺，是歐洲大陸少數幾個光害污染最少、天空最暗的地點之一。

由於這顆小行星很接近地球，因此當它近掠地球時，在天空中的移動速度非常快，位置變化很大，亮度變化也很大，對天文學家而言，這種天體非常難觀察，一不小心就會失去它的蹤影。Nomen等人利用數座自動望遠鏡掃瞄天空，不過2012 DA14的發現卻有點僥倖，因為他們突然性之所至的將望遠鏡指向黃道緯度比較高、並非小行星常見的出沒位置，這才有了這個意外發現。

La Sagra巡天觀測由新近加入歐洲太空總署（ESA）SSA計畫的西班牙Mallorca天文臺（Observatorio Astronomico de Mallorca）負責執行觀測。天文學家估計直徑30公尺以下的典型近地小行星數量可能多達50萬顆之譜，而2012 DA14的直徑略高於此，因此2012 DA14的發現，著實讓ESA的科學家意外又興奮。

目前ESA天文學家已經發展出一套自動望遠鏡偵測系統，可以自動偵測到如同2012 DA14這樣的小行星，更希望能在近地小行星最接近地球之前3星期就發現這些具有威脅性的小行星。為達成3星期前就發現近地小行星的目標，ESA並計畫未來將聯合各地1米望遠鏡組成觀測網，希望每晚就能監測全天一次，防堵任何可能的漏網之魚。

資料來源：Near-miss asteroid will return next year [2012.03.15]

轉載自台北天文館之網路天文館網站