李遠哲生日｜科學史上的今天：11/19

當1986年的諾貝爾化學獎揭曉，由李遠哲與另兩位學者共同獲獎時，對國人而言，實具有特殊的意義。他雖非第一位榮獲諾貝爾獎的華人，但卻是得獎者之中第一位在台灣土生土長，一路念完碩士才出國深造的道地台灣人。

他們三位是因為「交叉分子束碰撞對化學動力學之研究」而獲獎，其中李遠哲的主要貢獻在於打造出世界上第一部通用型的「交叉分子束實驗裝置」。在此之前，科學家雖然知道兩種分子的化學反應最後會得出什麼產物，卻不清楚反應過程涉及多少中間步驟，以及反應物的狀態如何影響反應速率。例如分子A與分子B化學反應後會產生X與Y，但怎知過程中是否會先產生C與D，最後才變成X與Y呢？而A與B的動能大小與反應速率的關係又是如何？有了李遠哲的這項發明，科學家才終於得以從化學動力學的角度研究各種分子的化學反應。

1994年，李遠哲放棄美國籍，返台擔任中央研究院院長，除了延攬頂尖科學家回國服務，也培育許多青年人才，提升我國的學術水準。不過除了科學方面，他也頂著諾貝爾獎得主的光環積極在其它領域發揮其影響力，例如擔任教改召集人，大幅變革教育生態與升學制度；2000年總統大選時公開呼籲支持陳水扁；近年也加入反核運動。

李遠哲在科學本業之外的這些活動得到的褒貶不一，尤其教改更引起極大的質疑與批評。科學家，尤其是有一定地位的科學家，本不應逃避社會責任，例如鮑林與愛因斯坦等科學家當年就簽署共同宣言，反對發展核子武器。然而如何拿捏參與的範圍與扮演的角色，李遠哲的例子恰可值得我們深思。

本文同時收錄於《科學史上的今天：歷史的瞬間，改變世界的起點》，由究竟出版社出版。