夜空為何那麼暗？連小學生都知道是因為太陽下山了；月亮又不是恆星，可以自己發光，而星星微弱的光芒也不足以照亮夜空，所以夜才那麼黑啊！嗯，你可能不會想到，這個看似簡單到近乎幼稚的問題，其實遠比表面看起來還要深奧。
是這樣子的，宇宙如果無限大，那麼無論往天空哪個方向望過去，應該至少都有一顆星星，也就是說整個夜空應該被密密麻麻的星星照亮才對啊？你或許會說距離太遠的星星過於黯淡，所以看不見。的確，照度與距離平方成反比，但相同視角內，越遠的星星也越多，數量與距離平方成正比，兩者的效應恰好彼此抵消，因此距離並不是問題。那麼夜幕為什麼不是整片泛著亮光呢？
這個疑問是今天生日的德國天文學家奧伯斯（Heinrich Olbers, 1758－1840）於1823年正式提出的，如今我們稱之為「奧伯斯悖論」。他自己對此提出一個解釋，認為是星際間充滿塵埃，阻擋了遠方的星光所致。但果真如此的話，星際塵埃恆久下來所吸收累積的輻射能，也早就發光發熱了，因此這也不是真正原因。
其實奧伯斯並不是第一位思考此問題的人。克卜勒在1610年就提出類似的疑問，而認為是宇宙大小有限；一百年後哈雷則認為是遙遠的星體太暗，但幾年後，瑞士天文學家迪·薛索（Jean-Philippe de Chéseaux）即計算出前面所說距離的兩種效應彼此抵消，否定了此一解釋。
也不能怪奧伯斯與諸多天文學大師被這問題打敗，因為「穩態宇宙」這個根深蒂固的觀點注定尋不著正確解釋。得等到1929年哈伯證實宇宙正在膨脹，而且宇宙背景輻射於1964年發現而證實大霹靂理論後，答案才終於揭曉。
宇宙並非無始無終，而是有年紀的。宇宙誕生於137億年前的大霹靂，但大霹靂並非像爆炸那樣物質飛離四散，而是空間膨脹將物質拉遠，看起來就像是星系快速飛離我們。根據哈伯定律，星系遠離我們而去的速度與它和我們的距離成正比，因此超過某個距離以外的星系，遠離我們的速度就會比光速還快（這並未違反相對論，因為這是空間膨脹的速度，不是星系本身在運動）。於是乎這些星系的光就永遠到不了地球，所以宇宙中只有部分恆星所發出的光會映入我們眼簾，有限的星星無法填滿整個夜空。
有趣的是，最早猜對答案的竟不是科學家，而是作家愛倫坡。他在1848年的詩作中就寫道：「……，我們只能假設那些看不見（星星）的背景距離如此遙遠，以至於彼處的光線仍無法到達我們這裡。」
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