2015是美國太空總署 NASA成果豐碩的一年,不僅完成了多項太空探索目標(像是新視野號計畫、確認火星上有液態水等),NASA更發表一份厚達36頁的報告《火星之旅(Journey to Mars)》,裡頭透露了 NASA未來幾年預計要完成的重大目標,其中便包含了要在2030年將太空人送上火星!
雖然對於火星的研究和探勘由來已久,但「人類登陸火星」這件事,卻始終只存在於科幻小說和電影之中。但 NASA這次可不是玩假的,他們自2013年起便開始招募、培訓這批未來要前往火星執行任務的太空人,相關測試結果也在最近出爐:在NASA最近一期的新進太空人名單當中,共有 4位是女性,佔整體名額 50%,這也是NASA歷史上的頭一遭!其實包含美俄兩國,過去都不乏有女性的太空人,但直到2011年,在美國STEM(Science, Technology, Engineering, Mathematic)領域工作的女性仍然只佔了 24%。
NASA格倫研究中心的副主任Janet Kavandi 強調:「在徵選開始前,我們並沒有預設女性要佔多少人數,最後出線的這幾位就是我們認為最符合資格的人選。」
登陸火星可不像騎腳踏車一日雙城可以靠著單靠意志力咬牙完成,這趟路程長達 5600萬公里的旅程需費時 6 – 9個月,整起任務可能需時兩到三年的時間,所有太空人的身心狀況都必須達到最頂尖的標準,才有可能順利完成這項挑戰。這 8位新晉太空人是從 6100個候選人中脫穎而出(相當於0.013%的錄取率),,他們還接受了18個月的醫療和心理測試和兩年嚴格的培訓。在測試過程當中,他們面臨的第一項考驗便是:「如何在火星順利求生」,這可不是在拍電影!「如果我們去火星,我們將代表人類抵達過去從未去過的地方。對我來說沒有比這更榮耀的事情了!」其中一位新進女太空人,安妮‧麥克萊恩( Anne McClain)如此說道。
他們的訓練內容包含了:駕駛 T-38超音速戰機、穿著重達 18公斤的全套太空裝在 12公尺深的水底完成指定任務,和被稱作「嘔吐彗星」的飛航失重測試。他們也學習了大量的求生技能,以應付這顆平均氣溫大約攝氏零下55度,還不時刮著巨大沙塵暴的紅色星球。另一位女太空人潔西卡‧梅爾(Jessica Meir)說:「火星能告訴我們更多關於地球的過去,現在和未來。這也是驅使我前進的最大動力。」
希望這幾位太空人有先學會種馬鈴薯囉!
原文:The latest class of NASA astronauts is 50% female. Science Alert