Space X獵鷹9號的奇幻漂流

任職於雷斯科船務公司（Tresco Boat Services）的湯瑪斯（Joseph Thomas），今年感恩節在英國錫利群島（Isles of Scilly）的海岸邊撿到一份大禮─Space X無人火箭「獵鷹9號」（Falcon 9）的殘骸。

一開始，湯瑪斯和他的夥伴們還搞不清楚這個長十公尺、寬四公尺、覆蓋滿鵝頸藤壺的龐然大物是什麼。湯瑪斯說：「海面都是藤壺，一開始我還以為那是一隻死鯨魚，而鳥兒正在分食牠的屍體。」他們把這個物體上的藤壺撥掉一些後，發現上面的美國國旗。錫利群島距英國本島的西南端有30英里遠，很顯然，這個大型金屬物體已在海面上漂流了很長一段距離。

接著，他們撥掉更多藤壺，結果看到了Space X的著名標誌。這時，他們才知道，眼前的這個物體正是Space X獵鷹9號的一部分，但他們不知道這個火箭殘骸是屬於哪一項飛行任務。

在場的其中一人，杜魯斯（James Druce）轉而上網求救。杜魯斯將火箭殘骸的照片發布到網路上後，一群Space X粉絲馬上集結起來，一起推論這個殘骸可能出自哪項任務。由於火箭上的美國國旗和獵鷹9號的標誌仍非常明顯，也幫他們省掉不少麻煩。

經過比對過去三年來十幾項獵鷹9號的飛行任務，並仔細觀察不同火箭的標誌後，他們發現這個火箭殘骸應該來自於Space X在2014年9月21日，於佛羅里達卡納維拉爾角空軍基地發射成功的CRS-4任務，也就是說，這片殘骸已經在海上漂流了14個月！

這是Space X第四度利用無人火箭，把補給品送至國際太空站。這片殘骸是火箭的級間模組，負責連接火箭的第一和第二階段。Space X已和美國航太總署（NASA）簽屬合約，這支火箭當時負責把第一台3D印表機和20隻老鼠送至太空，這些老鼠將被拿來研究生活在太空中，對哺乳類動物的長期影響。

哈佛－史密松天體物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的天文學家麥克道威爾（Jonathan McDowell）表示，許多專家也認為，依火箭殘骸的大小和標誌判斷，這片殘骸應該屬於CRS-4任務。

麥克道威爾說：「所有高手都齊聚一堂、仔細比對這些細節，我們很確定這是在2014年9月發射的火箭，這支火箭當時成功將補給品送至太空站。」

資料來源：

• A piece of a SpaceX rocket just washed ashore after spending over a year at sea, and the pictures are incredible Business Insider [NOV 27, 2015]
• US space rocket debris found in sea off Scilly BBC News [NOV 27, 2015]