研究高質量恆星的樂園

位在仙后座方向的NGC 281是個距離非常近的氣體塵埃雲，而且所在位置遠離銀河系盤面，少了銀盤大量塵埃的阻擋，因而成為天文學家研究高質量恆星（high-mass stars）的最佳目標之一。

所謂的高質量恆星是指質量在8倍太陽質量以上的恆星。這些恆星在星系中具有重要的關鍵地位，因為在它們短短一生中所釋放出的能量非常多，可能影響星系的演化。但不幸的是，由於高質量恆星通常很遠，而且常常被大量氣體塵埃遮蔽而難以觀測，所以所知甚少。NGC 281裡的星團是個特例，因為它距離地球僅約9,200光年，與銀盤的垂直距離則約1,000光年左右，遠離塵埃匯聚的銀盤，因此天文學家幾乎可以不受影響地觀察星團中的恆星形成狀況。從右上圖可觀看NGC 281與銀河盤面的相對位置關係。

　　左圖下方這張NGC 281影像是由錢卓的X射線資料（紫色）和史匹哲的紅外資料（紅、綠、藍等色）組合而成，總觀測時數高達27.5小時。NGC 281裡的高質量恆星吹出的強力恆星風深深影響周圍的環境，其強烈輻射也會加熱周圍氣體，將其像沸騰的水一樣「蒸發」進星際空間中。這個過程形成了許多大型氣體塵埃柱，如同左方圖片的左側景象。這些氣體塵埃柱中可能藏有新近正在形成的恆星。而高質量恆星最後終將發生超新星爆炸，將物質和能量回歸星系。

NGC 281又被暱稱為「小精靈星雲（Pacman Nebula）」，因為星雲外型長得像小精靈電腦遊戲裡的那個大嘴巴小精靈一樣。在可見光影像中（左圖上方），小精靈的「嘴巴」特徵是因塵埃氣體遮蔽光線而顯得比較深色的部分；但在史匹哲紅外影像中，這個嘴巴部分的塵埃卻顯得相當明亮，與可見光差異頗大。

資料來源：Living the High Life

轉載自台北天文館之網路天文網網站