來客荷包蛋星雲吧！

天文學家利用歐南天文台（ESO）超大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）拍到一個很特別的星雲，外觀像是可口的荷包蛋一般，十分有趣，所以天文學家都暱稱它為荷包蛋星雲（Fried Egg Nebula）。但可別因為荷包蛋而小看它，這可是個黃色特超巨星（yellow hypergiant），為宇宙中最罕見的天體之一呢！

這顆巨大的恆星正式天文編號為IRAS 17163-3907，直徑約為太陽的1000倍左右，質量約為太陽的20倍，位在接近銀河中心的天蝎座方向，距離地球約13,000光年，是到目前為止已知距離地球最近的黃色特超巨星，整個恆星發出的光芒，是我們太陽的50萬倍呢！ESO天文學家Eric Lagadec表示：這種天體在紅外波段非常明亮，在1983年就已由IRAS天文衛星觀測到；不過驚人的是，之前居然都沒人發現它是這麼稀有的黃色特超巨星。經過計算後，Lagadec等人發現它應該是我們銀河系中最亮的30顆恆星之一。

透過VLT上搭載的VISIR紅外相機的觀測，Lagadec等人這才清楚看到這顆恆星周圍有幾近完滿球殼狀的物質環繞。如果將荷包蛋星雲放在太陽系的中心點，則地球將深埋在這顆恆星內部，木星則是在這顆恆星的表面環繞。由此可見這顆恆星有多麼龐大。而周圍所佔空間更大的星雲寬度約為10,000AU，更可涵蓋至相當於海王星軌道以外的眾多矮行星、甚至是彗星的所在地。

一般質量在10倍以上太陽質量的巨星或超巨星，其核心的氫燃料燒盡之後，會逐漸步入紅巨星階段；不過在變成紅巨星之前，會有約幾百萬年的時間是處在黃色特超巨星的階段裡。目前天文學家已知黃色特超巨星是恆星演化過程中極端活躍的一個階段，不斷經歷爆發事件，每幾百年內經由爆發而向外拋出的物質高達4倍太陽質量；拋出的物質中含有大量矽酸鹽所構成的塵埃，混和著其他成分的氣體，荷包蛋星雲就是由這些被拋出的物質逐漸累積而成的。

而如此活躍的爆發也顯示這顆恆星很快地就會步入死亡之境，Lagadec估計這顆恆星或許就是我們銀河系中下一顆超新星，將物質大量拋出，成為製造下一代恆星的材料。

資料來源：Feast your Eyes on the Fried Egg Nebula

轉載自台北天文館之網路天文網網站