社會期待腦科學回答的5個問題

作者：曾郁蓁

2013年四月，美國總統歐巴馬簽署了一項腦科學研究計畫（Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies Initiative, BRAIN），此計畫的目標是以最新的神經造影技術，來深化我們對大腦結構與功能的認識。光是在2014年，這個倡議即編列了一億美金的預算，以支持相關的腦神經研究。而這僅是長期研究計畫的第一步，美國政府正在研議如何訂定長期的研究計劃與預算，以提升腦科學研究的深度與廣度。

但是，隨著大量的預算投入到這個領域，最重要的問題也隨著浮現：腦科學應該解答的議題是什麼？

史丹佛法學院專門研究生物醫學科技社會影響的 Hank Greely教授提出了腦神經科學的五大議題：

1. 預測：科學研究的目的之一，就是給出適當且準確的預測，以供後續驗證。例如預測失智症的發病時間與病程、或刑事案件受刑人的再犯率等。
2. 讀心：目前的腦神經研究已經能夠粗略區分出，人類在腦中回想的物品範疇，雖然距離讀出思維內容還有很長一段距離，然而這已有相當大的應用空間。在不久的將來，這方面的研究或許能夠協助我們與植物人溝通、或建置更有效的測謊工具等等。
3. 法律責任：人類種種行為的歸責，在法庭上常是辯證的中心。而藉著神經造影技術的協助，我們或許能更準確地區分出無行為能力、有行為能力、精神失常、或蓄意犯罪之間的差別，以提供法官下判決時參考。
4. 治療：以腦神經研究領域而言，最能將研究與應用結合的議題，便是臨床治療。失智症或帕金森氏症等神經退化性疾患，雖然研究者們以漸漸探索到病因與神經機制等等，但目前還沒有逆轉性的藥物可以治療其病症，在這塊領域，我們還在等著腦神經領域的研究給我們可能的答案。
5. 促進認知功能：當認知功能的腦神經機制被研究者們究明之後，很直覺地，人們就會想問，那可以幫助我們記得更好、專注力更強嗎？類似這樣的問題，都是這領域研究者們應該努力回答的方向。

如同任何領域的科技發展，最尖端的技術能改變許多人的生活，也會帶來更多的辯證，因為改變總是一體兩面、好壞相伴。隨著大量的預算挹注到這方面的科技研發，相關的應用與配套措施也需提早著手準備，以便在腦科學的時代中，能夠更有效率地享受新科技所帶來的種種好處。

原文網址：Q&A: The 5 Big Questions in Brain Science

參考資料：Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies (BRAIN) Initiative. NIH