好奇號在火星的奇幻漂流：沉積岩與鑽探的意義

故事從這次火星的任務開始，至今也歷經超過160天，在1月15日的新聞稿中，提及了好奇號發現的礦脈與各種沉積岩。究竟，這些發現有什麼重大意義呢？讓我們繼續看下去。

好奇號目前所在的位置就在Gale隕石坑的Yellowknife Bay，一個充滿沉積岩的地區，從上圖右可以看到，白色箭頭指的是礦脈（礦物富集帶），黑色箭頭則是小型礦區，另外還有更多的礦脈在這個區域，像下圖更能明顯的看出，白色一條一條的礦物脈狀物。

這些礦脈成份是什麼呢？從好奇號上的兩個重要儀器「α粒子X射線分光儀」（APXS）和「火星手臂透鏡成像儀（MAHLI）是兩項探測的利器，利用前者從礦脈中偵測到了大量的鈣和硫，因此礦脈來源很可能就是像石膏等水合物一樣的硫酸鈣，經由水溶解的礦物，充填了岩石破裂產生的裂縫。在地球上，這樣的礦脈多為水的作用為主，下面的右圖是地球岩石的礦脈，左圖則是火星上拍到的照片。

除了礦脈，還有什麼樣有水的證據呢？就是接下來我們要談的：沉積岩。沉積岩中有許多的構造在此出現，從最粗粒的鵝卵石和粗砂，我們可以說泥、沙可能因為風的吹拂而搬運，但是顆粒大小到一定的程度就有可能吹不動了，就得靠水流的作用，而發現像鵝卵石與稍微磨圓的粗砂，就代表著還有滾動的跡像，因此只靠隕石撞擊碎裂而產生這些小石頭的可能性又更低了。最後，就是「交錯層理」，交錯層理是沉積作用中的重要現象，代表著「水流」的證據，在地球，地質學家可以利用交錯層理判別古水流方向！在火星找到了交錯層理，意味著發現了水流的歷史記錄，這也是在火星表面上首次找到這樣確切的證據！（下圖）

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這些觀測結果振奮了NASA的研究人員，也振奮了筆者我，畢竟，這些現象在地球看似稀鬆平常，但是，搬到了火星上，也告訴了我們，或許火星也曾經歷過這些現象！接下來，好奇號要往下鑽了，想到在外太空電影不禁想到了電影《世界末日》。而我在過去大學時代也曾做過湖泊沉積物的專題研究，這一次好奇號預計鑽探的地點，是在這個地區的沉積岩中較為細顆粒的地方，並非剛才提及的鵝卵石和交錯層。顆粒細意味著在湖泊中的沉積環境相對穩定，生物死亡後，也會平穩的沉到底部，埋在砂和泥當中，如果在鑽探的岩心發現了有機物，那又是一個驚人的重大發現，屆時我們再來看看，好奇號能否再激盪出更多人們的好奇心？

資料來源：

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阿樹

地球科學的科普專門家，白天在需要低調的單位上班，地球人如果有需要科普時時會跑到《震識：那些你想知道的震事》擔任副總編輯撰寫地震科普與故事，並同時在《地球故事書》、《泛科學》、《國語日報》等專欄分享地科大小事。著有親子天下出版《地震100問》。