餐桌上偶爾會有「菜蟲慘案」發生。市場購買的青菜，儘管花了時間檢查是否有蟲，洗菜時也一層一層仔細清理，卻不見得清得乾淨。有時直到熱騰騰的菜餚端上桌，才發現蟲子竟一併下鍋煮熟了。
崩潰之餘，或許你也會疑惑：為何菜葉上的蟲總是那麼難去除？莫非洗菜洗得還不夠徹底？
其實世界上絕大多數植物，都是特定植食性昆蟲的食物，自人類發展農業以來，始終都有蟲害的煩惱。雖然化學合成的農藥能夠抑制害蟲，可是長期依賴農藥的結果，便是讓一些害蟲漸漸產生抗藥性，變得更難對付。所以像是市面常見的高麗菜、花椰菜、大白菜等蔬菜，儘管栽培時有施用農藥，採收後卻常常仍有蟲藏在裡頭。
蔬菜裡常被叫作「菜蟲」的熟面孔，往往以鱗翅目的昆蟲幼蟲居多，也就是俗稱的「毛毛蟲」。例如小菜蛾（Plutella xylostella）、擬尺蠖（Trichoplusia ni），或者一些夜蛾科的幼蟲。比起其他常見的植食性昆蟲，這類幼蟲長時間附著於植株表面，較容易隨著購買的蔬菜帶進室內。再加上特殊的習性，使牠們在洗菜時不容易被水沖掉。
究竟什麼樣的特性，令牠們跟青菜難分難捨呢？
鱗翅目幼蟲爬行時總是伴隨吐絲的行為，這些絲線的存在，能夠讓牠們不易從植物上掉落。注意過毛毛蟲爬行時「搖頭晃腦」的模樣嗎？一般那樣的動作，就是在邊爬邊吐絲。
絲是由體內腺體製造，以蛋白質為主成分的分泌物，原本是液態，但接觸到空氣後即轉化為固態，並黏附於物體表面。
鱗翅目的幼蟲在腹部並具有稱為「腹足」（原足）的不分節構造，也就是呈肉質且粗短的腳，為平時移動用的器官。不同種類的幼蟲，腹足的形狀與排列也不太一樣，多數種類幼蟲的腹足為 5、2 或 3 對。
幼蟲行走時，會不斷從口中吐出絲，接著再踏過那些塗有絲的路徑。絲線能與腹足底下的特殊構造互相配合，使幼蟲緊緊抓握住植物。
絲的另一類功用是形成具有保護作用的「繭」。部分種類的幼蟲化蛹前，會在植物表面結繭。以絲構成的繭，一面包裹著蛹體，同時又緊密黏附於植物表面，這樣的構造也讓牠們不容易因外力而掉落。
幼蟲要穩固的攀附在植物上，不能光靠在腳下的踩的地方塗上絲，還需要能穩穩抓住絲的構造來配合。在幼蟲腹足底下，便有著能幫助幼蟲攀爬的細微鉤狀結構，這些結構稱為「原足鉤」（腹足鉤）。
除了部分類群外，一般鱗翅目的幼蟲，腹部每一個腹足底下，至少有數十個原足鉤。這些迷你的小鉤子略呈彎曲，大多以環狀的形式排列在原足底下。當幼蟲處在行走狀態，原足鉤能勾住腹足所接觸到的粗糙面或纖維狀物。
你曾養過蠶寶寶（家蠶的幼蟲）嗎？每次將蠶寶寶抓起來時，是不是會有一股阻力，甚至蟲體常會「牽著絲」被拉起？那就是原足鉤勾住了絲線的緣故。
就算碰到較光滑的植物莖葉或物體，只要表面覆了一層幼蟲所製造的絲，便能安穩的爬在上頭。部分種類的幼蟲，原足鉤甚至能刺入植物的淺層組織，讓蟲體牢牢的依附。
總之，原足鉤就如同魔鬼氈摸起來較刺的那一面（勾面），絲就如同魔鬼氈觸感毛茸茸的那一面（毛面）。所以毛毛蟲在植物上爬時，不但不易摔落，還能夠在各種角度的表面爬行。而當我們用力晃動、水沖蔬菜試圖把蟲挑出時，便成了相當麻煩的一件事。
除了毛毛蟲本身的特殊能力，蔬菜表面凹凸不平、能夠鑽入的皺褶或孔隙等，這些或多或少也會增加清洗上的難度。所以往後若發現青菜洗過仍有少量蟲留在菜葉上，不必覺得太意外。
此外，似乎現在還有不少人認為蔬菜上有蟲，即代表「沒有農藥殘留，可以放心吃。」其實這麼說並不正確。前面已有提過，由於許多蔬菜害蟲具有抗藥性，就算噴藥也不見得殺得死牠們。何況，世上並沒有功效全能的農藥，有沒有蟲出現，與是否有農藥殘留，兩者未必有關聯。反倒蔬果遭蟲咬後形成的傷口，有可能遭到真菌等微生物進一步感染，建議去除會比較安全。倘若你也誤以為有蟲的菜比較健康，請拋棄那錯誤且過時的觀念吧！