如珠寶般閃閃發光的梅西爾9號星團

右圖是哈柏太空望遠鏡所拍攝的梅西爾星表第9號星團（Messier 9，M9）。這個球狀星團位在蛇夫座方向，也就是幾乎朝向銀河中心的方向，距離地球約25,000光年，星團中含有25萬多個成員星，是個非常龐大的星星家族。可惜在地球上所見亮度不高，視亮度約7.9等，必須使用望遠鏡才能見到這個星團。M9球狀星團由於非常靠近銀河中心區，因此受到強大重力的影響，整個星團被拉到有點變形，而不是呈現幾乎對稱的球狀。

有些天文學家認為球狀星團中可能存有我們銀河系中最古老的恆星，這些最老恆星從宇宙誕生後不久就隨之誕生，年齡超過100億年，幾乎和宇宙同壽。除了擁有老恆星之外，M9星團裡的成員星組成成分各異，但絕大多數恆星所含有的重元素（氫與氦以外的其他元素）卻比我們的太陽少很多，特別是與地球生命息息相關的氧、碳和鐵等元素。其實不僅是M9，其他的球狀星團也是如此。這是因為宇宙中的重元素都是經由恆星核心的核融合反應，或經由超新星爆炸而產生。當M9星團和其他球狀星團形成之初，宇宙當中的重元素濃度還非常低，甚至幾乎完全不存在。

M9是法國天文學家梅西爾（Charles Messier，或譯為梅西耶）於1764年發現，這個星團由於非常遙遠而密集，在天空中所見的大小，僅相當於手臂打直後的針尖而已。因此在這幅影像之前，即使使用現代最先進的望遠鏡，也無法分辨出星團中的個別恆星，何況是梅西爾那時、儀器不若現代優良的年代。故而，梅西爾其實只能看到模模糊糊的一團，便將其歸類為所謂的「星雲（nebula）」；後來一直到18世紀，威廉‧赫歇爾（William Herschel）等天文學家才發現這片「雲」其實是由一顆顆的恆星所組成。

　　現代天文觀測儀器和工具，和梅西爾當時相比，不可同日而語。哈柏的這幅影像，是所有M9星團影像中解析度高的，因此可以將其中的個別恆星解析出來，甚至連最擁擠的星團核心也一樣。天文學家從哈柏先進巡天相機（Advanced Camera for Surveys，ACS）所拍攝的這幅影像估算出：M9裡的成員星數量超過25萬顆。

此外，這幅哈柏影像還顯示星團內的恆星顏色各有不同，像是閃閃發光的各類寶石。恆星顏色反應的是恆星的表面溫度，紅色顯示的溫度比較低，藍色的則代表表面溫度比較高。

M9的鄰居也很有看頭。在左側哈柏的廣角影像中，有兩片由星際塵埃所組成的巨大暗星雲，在M9東南方（左下方）的是巴納德259（Barnard 259，B259），而在M9以西（圖中的M9右方）的是巴納德64（Barnard 64，B64）。

資料來源：Glittering Jewels of Messier 9, 2012.03.16

轉載自台北天文館之網路天文館網站