火星塵捲風

右圖是火星勘測軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO）上的高解析科學實驗相機（High Resolution Imaging Science Experiment，HiRISE）拍攝到2012年2月16日午後的火星亞馬遜平原（Amazonis Planitia）上，出現一道高達800公尺的塵埃柱，這個塵埃柱其實是旋轉中的旋風將火星表面塵土捲上天空所形成的塵捲風（dust devil），類似龍捲風現象。

亞馬遜平原位在火星北半球，此處佈滿沙塵的表面，常留有塵捲風經過的痕跡。從影像中可見，這道塵捲風扭曲搖擺的身影，其實是為高空中有向西的氣流所致，整個塵埃柱的直徑約為數公尺。拍攝當時，恰好是火星離太陽最遠的時候。如同在地球上一樣，火星表面的風是太陽加熱的結果；在這個季節，火星受到的太陽熱度持續減少，可是即使如此，火星表面仍有塵捲風活動，三不五時拂過沙塵堆積的地表，將路徑上的沙塵席捲而去。

地球上也會發生塵捲風，它其實本來是捲動的空氣，但和龍捲風一樣，得等到旋風觸地、捲起塵埃後讓空氣變得不透明，這才看得到塵捲風的樣貌。但和龍捲風不一樣的地方在於：典型的塵捲風發生在晴朗的白天，當地面被太陽加熱，地面發出的輻射又再加熱貼近地面的空氣，使空氣快速上升，竄入上方溫度較低的另一股空氣中，如果周邊環境的狀況允許，這股上升的熱空氣就會開始轉動，進而發展成塵捲風。

火星勘測軌道衛星從2006年開始就利用6種不同的科學儀器探究迄今，目前它進入延伸任務階段，繼續觀察火星，探查火星古代環境，如塵捲風等的風如何形成的過程，隕石撞擊，季節性的冰冷嚴寒持續影響火星地表所造成的結果的。這個任務傳回地球的觀測資料，比其他火星任務傳回的資料總和還多。光HiRISＥ傳回的影像就多達21,700多幅，每幅影像約涵蓋幾平方公尺到幾平方公里的範圍，此儀器相關影像可於下列網址取得：http://hirise.lpl.arizona.edu。

資料來源：NASA Mars Orbiter Catches Twister in Action[2012.03.07]

轉載自台北天文館之網路天文館網站