生命運作的機制本身就已蘊含了老化的命運。1960 年代，李奧納多．海佛列克發現人類體細胞不能無限地分裂下去，而是有其極限，大約只能分裂 40-60 次，就會停滯不分裂或者細胞凋亡而死亡。到了 1980 年代，科學家們發現染色體末端的端粒（telomere）結構，就是海佛列克極限的分子基礎。