行星狀星雲是質量與太陽類似的恆星，演化到生命末期時，核心的氫融合燃料用盡後會逐漸膨脹成半徑比原來正常時還大數十到數百倍的紅巨星；我們的太陽估計約在幾十億年後便會進入這個階段。在此階段，恆星絕大部分的外層大氣會逐漸向外擴張，在恆星周圍形成殼層狀氣體層，最後只留下最後會收縮成白矮星的熾熱核心。來自熾熱核心的快速恆星風衝進原本已向外奔散的外層大氣，不僅將它們更進一步向外推送，並讓它們激發發光，因而形成瑰麗的行星狀星雲。