生命究竟是如何從胚胎發展為成體？從亞里斯多德以降，這個問題一直有兩派不同的理論，一個是漸成論，認為是由不定形的同質物質逐漸分化成不同器官；一種是預成論，認為所有部位一開始就存在胚胎或種子內，只是逐漸由小變大。但沒有具體證據，兩派理論都純屬臆測；直到十七世紀顯微鏡發明後，才終於得以觀測胚胎的初期階段，斷定孰是孰非。