1926年，穆勒發現經X射線照射過的果蠅所生的下一代，有很高的比例會產生性狀改變。經過多次實驗後，他於1927年發表論文，公開X射線會造成遺傳基因突變的實驗結果。論文一出立即造成轟動，因為這代表從此就能視實驗需要，以人工的方式產生大量突變，不用再被動地苦等自然突變。