美國愛達荷州立大學(Idaho State University)Andrew J. Retzler等人研究阿拉莫隕坑內外的撞擊後海洋沉積物和坑內岩石碎屑的分佈狀況和特徵,重新繪製能呈現阿拉莫隕坑大小和形狀的新地圖。結果發現現今可見暴露在外的阿拉莫隕坑和相關沉積物,大約僅有撞擊坑真實大小的一半而已;換言之,現在所知寬約44~65公里的隕坑直徑,其實應該翻倍為111~150公里左右。
如果Retzler等人的研究結果正確,那麼阿拉莫隕坑將是過去5億5000萬年以來最大的海底隕坑之一,他們即使保守估計,也可能比位在北美洲東岸的切薩皮克灣隕石坑(Chesapeake Bay impact crater)還要大,這個隕石坑約在3500萬年前形成,直徑約40公里,深約1.3公里,已被眾多科學家研究過,在此次阿拉莫隕坑的直徑被翻倍之前,是美國本土已知規模最大隕石撞擊坑。
A. J. Retzler, L. Tapanila, J. R. Steenberg, C. J. Johnson, R. A. Myers. Post-impact depositional environments as a proxy for crater morphology, Late Devonian Alamo impact, Nevada. Geosphere, 2015; DOI: 10.1130/GES00964.1 [pdf]
就如同各種應用程式都會進行版本更新,並在更新中修正上一個版本的缺點,這次哨兵 II 系統的升級,也從哨兵一代系統多年累積的經驗進行修正。
首先,第一代哨兵系統只有計算萬有引力對小行星軌道的影響,並沒有考量其他外力,例如來自太陽的輻射壓等等。這些力量雖然相對微小,但積少成多、聚沙成塔,長期下來也能影響小行星運行的軌道。另一方面,由於小行星本身會自轉,因此小行星的受光面和背光面會不停改變方向,如此一來熱輻射對小行星造成的力,也會隨著轉動而變化,這個效應被稱作「亞爾科夫斯基效應」(Yarkovsky Effect)。而哨兵 II 的演算法都有將這些因素納入考量,讓小行星的軌道估計算更為精準。
然而太空探測器上面有很多精密的儀器提供科學家精準的定位,小行星卻只能透過地面觀測來估算出它的軌道,科學家其軌道掌握的精確度當然就比較差。而當小行星接近地球時,軌道的計算誤差就會被大幅放大。一個小行星飛掠地球時幾百公尺的誤差,到了下一次來訪時可能就成了幾千公里的差別了。而這幾千公里,就有可能是「撞上地球」和「安全通過」的差距。好消息是,由於在軌道計算上考量的因素更全面,演算法也更加精密,讓哨兵 II 即使在面對這樣的狀況,也能計算出更為精準的結果。
最後,哨兵 II 系統在計算小行星的撞擊風險時,判斷的方式也相較上一代系統更縝密。如同任何觀測與測量,小行星的軌道也會存在誤差,而哨兵 II 會從小行星軌道的誤差範圍內隨機取樣進行計算,以檢查小行星有沒有撞上地球的可能性。相比於第一代哨兵系統預先將有撞擊風險的軌道推算出來後才評估撞擊機率的做法,這樣的更新能降低漏網之魚出現的可能性。