「我的寂寞是一條蛇，靜靜地沒有言語。」—- 馮至 <蛇>
蛇，細長的身影，鱗片，還有不時吐露，帶有尖銳分岔的，蛇信。在詩與現實的世界裡，我們建構出對蛇強烈的記憶。幾曾思考，蛇為何吐舌？舌又為何分岔為信？
對於蛇信，數千年來，存在許多不同的論述。亞里斯多德認為，分岔的蛇信可以提供蛇類雙倍的味覺，使他們在攝取獵物時得到雙倍的喜悅[1]；義大利天文學家Giovanni Hodierna則認為，蛇信是用來清理蛇身的工具[2]；到了17世紀，一些作家聲稱，他們目擊了蛇運用蛇信的分岔來補捉昆蟲和動物[3]。直至今日，仍有很多不同關於蛇信的傳說與見解，但到底什麼才是它真正的功能呢？
康乃狄克大學（University of Connecticut）的演化生物學家Kurt Schwenk，花了20年的時間針對蛇信的功能進行研究分析，他認為蛇信對於蛇來說，最大的作用便是作為「氣味捕捉器」，當蛇不時吐舌並轉頭搖晃蛇信，蛇信便可以收集空氣中的化學物質，使蛇類追蹤獵物或是尋找交配對象。要注意的一點是，蛇信上並沒有接收物質的受器，它僅僅是「捕捉」氣味的載體，本身並沒有感受氣味的功能。
蛇信藉由每次吐舌，將外界的化學物質帶入口中。在口腔內，蛇信並不會主動將收集來的化學物質帶到受器上[4]，而是單純地將它們累積在口腔底側，當口腔閉緊，位於口腔上側的犛鼻器（vomeronasal, VNO, 又稱Jacobson’s Organ）便可以接觸到這些物質，進一步傳送訊息至腦部 [5]。
了解了為何吐舌，那蛇信又為何分岔呢？
蛇信上的分岔，可以幫助蛇在一次吐舌過程中得到更廣範圍的氣味資訊，感知三維空間的物質濃度梯度，當蛇類搖晃頭部，隨之擺動的蛇信便可以獲得更大區域的物質接收空間，提高偵查效率。具體來說，蛇信可以有效應用在蛇類追蹤獵物或是尋找交配對象的過程上：當蛇追蹤氣味（或是費洛蒙）前進時，蛇信會不時吐出以確保行進方向，一旦蛇信的一端分岔沒有捕捉到化學物質或是該側物質濃度較低時，蛇便會轉往濃度高的那側修正方向，保持追蹤的精確性；若是兩端的分岔同時失去氣味訊息，蛇便會大幅度搖晃頭部與舌頭，直到他們能重新定位氣味方向。
當蛇追蹤氣味時，可以直接將蛇信觸碰地面，獲得殘留在地表上的資訊；或者，牠們也可以將蛇信在空中揮舞[6]，藉由來回擺動，在頭部周圍產生許多空氣的小旋渦，這些小旋渦可以留住原本在空氣中易隨風飄散的化學物質，使蛇信能夠重複捕捉到它們，維持好的追蹤效果。
想像中的蛇，現實中的蛇，夢中的蛇，吐露著分岔，追逐那些屬於它們，或不屬於的……
寂寞，透過蛇信，正悄悄跟著。
延伸閱讀：
參考資料：
- Aristotle’s Collection
- Philosophical Transactions, Giving Some Accompt of the Present undertakings, Studies and Labors of the Ingenious in Many Considerable Parts of the World
- Rattlesnakes; Their habits, Life Histories, and Influence on Mankind
- Is there a direct link between the ophidian tongue and Jacobson’s organ?
- Halpern, Mimi; Borghjid, Saihan, Journal of Comparative Psychology, Vol 111(3), Sep 1997, 302-306. doi: 10.1037/0735-7036.111.3.302
- The Function of Oscillatory Tongue-Flicks in Snakes: Insights from Kinematics of Tongue-Flicking in the Banded Water Snake (Nerodia fasciata), Chem. Senses, doi: 10.1093/chemse/bjs072
資料來源：Explainer: Why do snakes flick their tongues? [The Conversation, July 31, 2014]
