根據赫歇爾太空觀測衛星（Herschel Space Observatory）的最新觀測資料顯示：我們銀河系的中心有一個非常奇特、由稠密氣體構成的環狀構造。在赫歇爾之前，天文學家僅知到其中的幾段。每 段都不超過600光年；但赫歇爾的資料卻首度將整個環完整呈現，而且這個顯示這個氣體環非常古怪，古怪到讓天文學家傷透腦筋。
赫歇爾太空觀測衛星是歐洲太空總署主導、NASA協助運作的計畫，主要以紅外和次毫米波段進行觀測，因而能躲過塵埃的遮蔽，看到銀河中心的細節。赫歇爾的偵測器也適合觀察銀河系中最冷的天體。
美國航太總署（NASA）紅外影像處理分析中心（Infrared Processing and Analysis Center）的Alberto Noriega-Crespo表示：天文學家已經利用紅外波段觀察這個區域好幾次了，但當用赫歇爾解析度更好的次毫米波段觀察時，這個氣體環才清楚呈現。 義大利羅馬太空物理研究所（Institute of Space Physics in Rome）Sergio Molinari等人研究結果顯示：這個氣體環是由混合了塵埃的稠密低溫氣體構成類似管狀的結構，在環中還有新生恆星正在形成。這些天文學家對所見感到最 驚訝的是：這個氣體環位在銀河盤面上，如右上圖黃色部分，看起來像是個阿拉伯數字8或數學的無限大符號∞，或是拿一條橡皮筋，兩手朝相反方向扭轉之後的結 果。（點選此處可觀看有標示的圖片）Molinari等人後來又透過日本野邊山電波天文台（Nobeyama Radio Observatory），協助測定這個稠密氣體環的速度。電波觀測結果顯示這個環的移動是整體一致的，換句話說，不管在環上的何處，相對於銀河系某處的速度都是相同的。
我們的銀河系是個棒旋星系，也就是在銀河系中心區有個恆星構成的短棒狀結構，棒狀結構外圍則繞著螺旋狀的旋臂；這個氣體環就位在棒狀結構中。不過，事 實上，棒狀結構是位在一個更大的環狀結構中。也有其他星系有類似的棒狀結構和環狀結構。棒狀結構中有氣體環的典型例子就是NGC 1097星系，在史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）的觀測影像中，可以看到棒狀結構中的這個環狀結構閃閃發光，但無法看清其中間區域是否有扭曲打結的模樣。
天文學加對於這些螺旋星系中為何有棒狀或環狀結構還不是很清楚，但根據電腦模擬結果顯示：重力交互作用（ gravitational interaction）很可能是最主要的原因。某些理論認為棒狀結構是星系之間的重力交互作用所造成的。例如：我們銀河系可能是受到鄰近最大的星系—仙 女座星系（Andromeda，M31）的影響而產生棒狀結構。
至於氣體環的扭曲模樣並不是這次赫歇爾觀測所呈現的唯一的謎題。另一個謎題是：這個氣體環中間扭曲的部份，並不是如一般常理認為位在星系中心，而是偏 在一旁。目前天文學家認為我們銀河系的中心是在人馬座A*（Sagittarius A*）附近，這裡有顆大質量黑洞。目前並不清楚氣體環中心點與銀河系中心點不重合的原因。Noriega-Crespo說道：對我們的銀河系，要學的東西 還多得很哩！
資料來源：Twisted Tale of our Galaxy’s Ring [2011, 07, 19]
引用自臺北天文館之網路天文館網站
