作者 / Alice Hsu
主修神經科學，目前為研究助理的偽研究生一名。
有沒有想過如果有一天你再也不認得身邊最親的人，或是不記得生命中曾發生過的事，會是什麼樣的狀況？
阿茲海默症又被稱作老年失智症，是現在最常見的失智症。
病人最常出現的症狀就是記憶退化，例如：不記得自己是誰、不認得旁人、搞不清楚今夕是何夕、忘記自己剛剛做了什麼……到了後期也可能會出現認知功能的失常：無法理解他人講的話、以為鏡中的倒影是另一個人……
阿茲海默症之所以又被稱作老年失智症，是因為通常這種疾病出現在 65 歲以後。所以也常被誤認為是「老了記憶變差」或是「老頑固無法溝通」的刻板印象。但事實上，這種嚴重的記憶喪失與認知功能退化，並不是老化的正常現象。
記得茱莉安摩爾的「我想念我自己」嗎？這部電影講的是早發性遺傳的阿茲海默（通常早於 65 歲），在這類病人身上會看到有 APP、PSEN1 或 PSEN2 的基因突變 [1]，但這類病人只佔了少數。事實上有 95% 的患者都是晚發性非遺傳的阿茲海默症，他們不具有這些突變的基因。不管是遺傳性還是非遺傳性的患者，在他們的腦部都可以發現有發炎、乙型類澱粉蛋白的沉澱、神經纖維的糾結及神經細胞的死亡。
在遺傳性的患者中，是因為基因突變造成不正常的蛋白生成，這些蛋白又會進一步引起發炎反應或是直接對神經造成毒性進而使神經細胞死亡。
現在，問題來了，非遺傳性的阿茲海默患者身上不帶有前面提到的基因突變，既然沒有致病基因，那麼這些非遺傳性的患者為什麼會得病呢？目前科學還沒有明確的解答，不過有以下幾個可能造成阿茲海默的風險因子。
一、基因
什麼？剛剛不是才說他們不帶有突變的基因嗎？是的，但某些基因卻會提高得到阿茲海默症的風險，舉例來說就像有人是容易蛀牙的體質，有人則不是。研究發現相較於常見的兩個 APOE3 基因型，帶有 APOE4 基因型得到阿茲海默症的風險增加，若是帶有 APOE2 基因型則得病機率會降低 [1] [2]。
二、頭部創傷
當頭部受到創傷時，可能造成腦中神經的死亡，或是引發一連串免疫反應，在曾受過頭部創傷病人腦中也發現了乙型類澱粉蛋白的沉澱，這和阿茲海默症病人的腦部特徵一致 [3]；研究指出曾受過腦部創傷的人，得到阿茲海默症的機率會比一般人高出 2-3 倍 [3] [4]。
有興趣的人可以去找找奧瑪魯醫師（Bennet Omalu）的故事或是去看看「震盪效應」這改變自真實故事的電影，談的就是這位醫生發現美式足球員常在比賽中遭受頭部撞擊，進而造成腦部病變而出現憂鬱或失智的症狀。雖然並未特別聚焦在阿茲海默症，但這位醫生在檢查著名選手─麥克韋伯斯特（Mike Webster）的腦袋時，發現了異常多的神經纖維糾結。
三、糖尿病
也許你會問「阿茲海默不是和腦部有關的疾病，怎麼會談到糖尿病呢？」目前有些研究認為阿茲海默不只是一種神經退化性疾病，它其實是一種代謝疾病。流行病學的分析發現和沒有糖尿病的人比起來，糖尿病病人得到阿茲海默或其他失智症的機率是兩倍[5]。另外，糖尿病的病人會有胰島素抗性，也就是說當細胞明明接收到胰島素了，但它們卻沒有反應，就像沒有接到胰島素一樣。胰島素的訊息傳遞，在腦中被認為是維持神經正常存活重要調控訊號。所以當病人有胰島素抗性時，可能腦中的訊息傳遞也出現問題無法正常作用。
講了這麼多，你可能會覺得「啊怎麼眾說紛紜，然後都是會增加風險，沒有明確病因呢？」
首先，阿茲海默症病不是急性的疾病，它的發病期長，症狀在早期的時候又不明顯，常被認為只是健忘，加上無法靠抽血檢測的方式發現，因此發現時都已經是晚期，這時候我們已經分不出來哪些是因、哪些是果；目前能做的第一步，是先在病人中找到共同的特徵，篩選出可能的風險因子。接下來的待解問題可能會是，有沒有哪一個是影響力最大的主要因素？還是說本來就是多個因素一起作用而造成的呢？又或者，其實有多個因素分別會造成阿茲海默症？
那麼，阿茲海默症有沒有治療方法或預防方法呢？嗯，目前並無有效治療方法，所能做的治療目的都延緩疾病惡化而非讓病人恢復到發病前。
就像前面說的，阿茲海默被發現時已經是晚期了，此時腦中已經有大量的細胞死亡，除非能夠阻止細胞繼續死亡並同時讓細胞再生，否則因為細胞死亡而缺失的腦部功能無法恢復。
好消息是，研究有發現一些可以降低得到阿茲海默症風險的方法：多運動、攝取健康的飲食（少吃高糖高脂）、多動腦 [5]。
參考資料
- LA, F. (1997). “Effects of age, sex, and ethnicity on the association between apolipoprotein E genotype and Alzheimer disease. A meta-analysis. APOE and Alzheimer Disease Meta Analysis Consortium.” JAMA 278(16): 1349-1356.
- Genin, E. (2011). “APOE and Alzheimer disease: a major gene with semi-dominant inheritance.” Mol Psychiatry 16(9): 903-907.
- Sivanandam, T. M. and M. K. Thakur (2012). “Traumatic brain injury: a risk factor for Alzheimer’s disease.” Neurosci Biobehav Rev 36(5): 1376-1381.
- Gottlieb, S. (2000). “Head injury doubles the risk of Alzheimer’s disease.” BMJ 321(7269): 1100.
- Reitz, C. and R. Mayeux (2014). “Alzheimer disease: epidemiology, diagnostic criteria, risk factors and biomarkers.” Biochem Pharmacol 88(4): 640-651.
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